Как ни странно, люк не был оборудован автоматическим приводом. Катл уперся ногами в пол и потянул на себя небольшой рычаг. Из-под уплотнителя со свистом стал вырываться воздух. Катл услышал это даже через скафандр. По шлему и руке больно ударило воздушным потоком. Катл подождал, пока давление сравняется, а затем отжал рычаг до упора.
Стальная пластина легко провернулась на шарнирах. Катл заглянул внутрь. За люком располагался небольшой отсек, оборудованный под морозильную камеру. По стенам и потолку змеились трубки теплообменников. Их покрывали кристаллики льда.
Стены опоясывали широкие стеллажи. Полки заполняли ряды небольших, пластиковых коробочек. Каждый блок удерживал широкий ремень. Правый стеллаж красовался пустыми полками. Его очистило ударной волной взрыва. В подтверждение этому, весь отсек заполняли все те же коробочки. Они кружились, причудливо играя гранями в свете фонаря.
Катл потянулся за одной из них и попытался схватить. Упаковка выскользнула из руки и отлетела, расталкивая своих соседок. Катл оттолкнулся от проема и оказался в отсеке. Он потянулся за следующей упаковкой. Рука наткнулась на что-то необычное и массивное. Катл ухватил и потянул на себя. Когда он увидел добычу, его чуть не вывернуло наизнанку. Он сжимал за запястье человеческую руку. Невероятным усилием воли Катл заставил себя вытянуть тело из отсека. Это оказался приличный здоровяк. Никаких следов кровавой пены на нем не было. На руках и лице кожа оказалась гладкой, без единой трещинки. Коробочки шустро разлетались по камбузу.
- Кто меня слышит?! - почти выкрикнул Катл.
- Я, - ответил Ривес.
- Что-то случилось? - отозвался пилот модуля.
- Все тебя слышат, - спокойно ответил Мирт. - Что там у тебя?
- Я обнаружил еще одно тело, - немного спокойнее доложил Катл. - Оно находилось в морозильной камере.
- На обратном пути посмотрим, - пообещал бригадир. - Спокойнее, не надо таких сильных эмоций. Если так будешь реагировать на каждого мертвеца, то долго у нас не протянешь.
- Нет, вы не поняли! - разозлился Катл. - Этот парень не такой, как все остальные. На нем нет пены. Он просто замерз. Я нашел его в морозильной камере.
- Уже идем, - пообещал Мирт. - Аккуратнее с ним. Где ты находишься?
- Недалеко от входа на камбуз.
- Смотри, ничего ему не отбей, - засмеялся Кехли.
Не прошло и минуты, как небольшая бригада собралась вокруг находки.
- Да, - протянул Мирт. - Кажется, заживо парня прихватило.
- Откуда вы знаете? - спросил Ривес.
Он пристально рассматривал неожиданную находку.
- Посмотри на его глаза. Видишь небольшие наплывы льда? Вон на правом глазу хорошо видно.
Ривес нагнулся над покрытым инеем лицом.
- Ну и что?
- А то, что мертвые не плачут. Понял?
- Понял.
Мирт вызвал челнок и доложил о находке.
- Кажется, этот парень им подходит, - сказал он. Разворачивайте контейнер, будем паковать.
Ривес отстегнул от ремня небольшой сверток. Выдернул чеку. Блестящий пластик стал быстро разворачиваться. Несколько секунд спустя он превратился в прямоугольный, вытянутый бокс с закругленными углами. Кехли наклонился и провел рукой по боковине надувного гроба.
- Нормальные контейнеры, - сказал он Мирту. - Ты зря волновался. Пена мягкая, все как надо. Попробуй.
- Успею, - отмахнулся тот. - Открывайте.
Катл отвернул широкий клапан. Мирт лично уложил замороженное тело в оранжевый пластик.
- Может обжать еще сильнее? - предложил Ривес.
- Тебе что, делать больше нечего? - засмеялся Мирт.
Он запахнул клапан контейнера и несильно прижал его по всей плоскости. Затем прошелся по бокам. Под его руками контейнер послушно менял форму, плотно охватывая находящееся внутри тело.
- Все, можно фиксировать, - сказал он.
Ривес выдернул вторую чеку контейнера. Мирт подождал несколько секунд и легко постучал башмаком по контейнеру. Затем сильнее. Вязкой податливости как не бывало.
- Все нормально, - сказал он, - схватился. Давайте его на модуль.
Катл и Ривес взялись за небольшие боковые ручки.
- Кстати, - сказал Мирт неожиданно серьезно. - Этот парень зачем-то очень понадобился нашему руководству. Так что если хотите сохранить свои места, советую обращаться с ним, как с миной на боевом взводе. Поняли?
- Поняли, - в один голос ответили новички.
- Прошло еще пятнадцать минут, - доложил пилот. - Что вы там такое интересное нашли?
- Скоро увидишь, - ответил Мирт. - Ты на той переборке, где нас высадил?
- Да.
- Мы сейчас будем.
- Как хотите.
- Слушай Мирт, - вызвал Кехли на запасной частоте.
- Что такое?
- Так мы берем те контейнеры со жратвой или нет? Добро пропадает.
- Хорошо, - махнул рукой бригадир. - Только быстро. Нас уже ждут на челноке.
- Ну, сколько здесь? - рассмеялся Кехли. - Каких-то пятьдесят метров.
Они скрылись во вспомогательных помещениях камбуза.
Недалеко от модуля, из пробоины показался Ривес. Он ухватился за загнутый лист металла и потянул на себя контейнер. Следом появился Катл. Он осторожно, словно сверток с младенцем, придерживал контейнер с противоположной стороны.
- Опять вы превращаете мой модуль в катафалк, - деланно возмутился пилот.
- Нам приказали, мы выполняем, - ответил Катл.
- Я почему-то то же всегда только так и делаю. Какой он у вас раздутый. Вы что, туда двоих запаковали?
- Нет, одного.
- Ничего себе, - удивился пилот. - А парень немаленький. В люк пройдет?
- Если не пройдет, то другой откроем.
Ривес схватился рукой за наружный поручень модуля и протиснулся внутрь. Катл развернул страшную находку вдоль корпуса машины.
- Давай, подавай осторожно, - сказал он.
- Кажется, проходит, - ответил его напарник.
- Да, держу.
Пилот обернулся и следил за погрузкой сквозь толстую, прозрачную панель.
- Что за астронавт такой? - спросил он, когда контейнер оказался внутри модуля.
- Не знаю, - признался Ривес.
Он нагнулся над контейнером и стал пристегивать его к полу.
- А где остальные?
- Что, опять заскучал? - раздался в шлемофонах голос бригадира. - Мы на подходе.
Минуту спустя у модуля появились Мирт и Кехли. Один за другим в люк влетели три внушительных контейнера. Следом влезли ветераны.
- Вот это я понимаю! - обрадовался пилот.
- Давай, давай, - подбодрил Мирт. - Не отвлекайся. Еще куча работы. Что там у нас дальше по плану?
- Мы возвращаемся на челнок.
- А что такое?
- Не знаю. Мне приказали прервать поиски и доставить вашу находку на челнок. Интересно, зачем им понадобился этот кусок льда? Закрывайте люк и пристегивайтесь. Уходим.
- Как скажешь, - ответил бригадир. - Небольшая передышка еще никому не помешала. Правда, ребята?
Лица за стеклами шлемов засветились довольными улыбками.
Отсек для десанта быстро заполнялся воздухом. Вскоре шипение стало слышно даже сквозь шлем. Под ногами лязгнули магнитные замки. Модуль отлетел от обломка станции и заломил крутой вираж.
4
Просторный кабинет заливал приглушенный свет. За окнами во всю стену, далеко внизу, разгорались огни вечернего города. Над столом из натурального дерева, прямо в воздухе, светилась картинка проекционного экрана. Крошечный проектор лежал тут же, на столе.
- Значит, регистраторы не обнаружили, - задумчиво сказал Джакой Манчин и выпрямился в кресле.
Высокая спинка кресла изменила угол наклона и поддержала спину хозяина.
- Нет, ни одного, - сказал с экрана капитан Кристен. - Мы просканировали пространство в радиусе нескольких тысяч километров. Никаких следов. На двадцати шести уцелевших фрагментах станции мои люди то же не обнаружили ни одного черного ящика. Скорее всего их демонтировали до взрыва.
- Все как я и предполагал, - поморщился управляющий отделом. Не нужно нам было размещать станцию в этом секторе.
В углу стола вспыхнул небольшой экран. На нем появилось лицо секретаря Манчина. Женщина заметила кислое выражение на лице босса и передумала беспокоить. Интерком выключился.