В низко нависших тучах показались тусклые огоньки. Как только покрывало облаков было прорвано, яркий свет больно резанул по глазам. Сигнальные периметры посадочных площадок вспыхнули ярче. В очерченное светом пространство мягко опустился первый челнок. Струи дождя, словно бешенные заклубились под его брюхом. Возвращались и снова отлетали прочь. Как только опоры челнока коснулись площадки, сигнальный периметр тут же померк. Немного дальше такой же трюк совершала вторая машина.
- Ничего себе челнок, - протянул санитар. - А выглядит как небольшой крейсер.
Он, не мигая, глядел на нависшую над платформой стальную громадину. Перегретый корпус судна заботливо укутал пар.
- Да, не маленький, - кивнул головой пилот платформы. - Просто у этого корабля компоновка типичная для челноков. Похоже, только из-за этого его так и называют.
- Все, выходим? - заерзал на своем кресле молодой санитар.
- Еще нет. Нам скажут когда.
Врач взглянул на часы и поморщился.
Над одним из пассажирских шлюзов челнока вспыхнули оранжевые огни. Некоторое время они светились ровно, затем перешли в режим пульсации. Наружный люк шлюза открылся. Из открывшегося провала медленно выдвинулась кабина подъемника. За мелкой сеткой кабины можно было разглядеть две фигуры. На полу кабины, у их ног лежало что-то продолговатое.
В кабине антигравитационной платформы включилась радиостанция:
- Ну, где вы там? - спросил сердитый голос.
- На подходе, - в тон ответил пилот.
Его правая ладонь сжала рукоятку штурвала. Сидящий рядом доктор инстинктивно схватился за располагавшийся перед ним поручень. Подали голос генераторы полей. Педаль управления мощностью без возражений вошла в пол. Платформу подбросило над площадкой. Оставляя за собой шлейф вспененного дождя, она пошла к челноку. Дождевые капли летели во все стороны. Во все. Некоторые из них даже сразу попадали на землю.
Кабина подъемника опустилась на бетон площадки. Платформа заломила крутой вираж и села рядом. Санитар распахнул дверцы грузового отсека и первым выскочил на дождь.
- А чтоб вам всем! - услышал пилот его голос сквозь открытое окно.
Следом неохотно вылез доктор. Запахнул куртку и побежал к подъемнику.
- Что у вас здесь за погода? - проворчал одетый в плащ техник.
- Какая есть, - огрызнулся санитар.
По его куртке громко барабанили крупные капли. В свете прожекторов ткань быстро меняла цвет с синего на бледно-зеленый.
- Забирайте, - сказал еще один техник из глубины кабины.
Он вытолкнул ногой на площадку внушительный контейнер. По его стенкам стекал едва заметный туман. Дождевые капли шлепались на крышку и мгновенно превращались в расплющенные лепешки льда.
- Холодный? - спросил санитар.
- Только что из морозильника, - ответил техник. - Семьдесят пять градусов от нуля. Как и положено. Хватайте перчатки и вперед. И советую долго не собираться, а то через минуту сможете забрать его только вместе с этой площадкой.
Оба техника дружно засмеялись.
Санитар метнулся к платформе за перчатками. Вдвоем с пилотом они вернулись к контейнеру.
- Ребята, помогите нам забросить его в отсек, - попросил доктор.
Его просьба вызвала у техников новый приступ смеха. Лязгнул замок защитной решетки подъемника. Кабина дернулась и плавно пошла вверх, к шлюзу.
- Вы что, совсем страх потеряли?! - крикнул пилот платформы. А ну, спускайтесь и помогите нам!
- Нам этот ящик уже надоел! - крикнул сверху один из техников. - Мы его вчетвером тащили с самой нижней палубы!
- Теперь ваша очередь! - раздался сверху другой голос.
- Вот уроды! - ругнулся пилот и надел перчатки. - Ну, что, взяли?
Доктор скривился и поглядел на протянутые перчатки. Неохотно взял и надел. Все трое взялись за ручки контейнера.
- Дружно! - скомандовал пилот.
Получилось не так дружно, как надо. Контейнер сдвинулся с места всего на несколько сантиметров.
- Еще раз! - не унимался пилот.
Результат оказался примерно таким же.
- Тяжелый гад! - высказался санитар.
Доктор молчал и тяжело сопел.
- Нет, нести мы его не сможем, - сделал вывод пилот после третьей неудачной попытки.
- Я сейчас же свяжусь с начальством! - разозлился врач. Сейчас они узнают на кого нарвались. Эти свиньи через пять минут будут собирать воду с этого поля своей собственной поддевкой!
- Ну, это вряд ли, - засомневался пилот.
Он разогнулся и тяжело выдохнул. До открытого грузового люка платформы было не больше трех метров. Кабина подъемника замерла в своем верхнем положении. Оба техника, облокотившись о поручень, наблюдали бесплатное представление. Прожектора челнока высвечивали косые струи дождя.
- Давайте попробуем подтащить его к платформе, - предложил пилот.
Вдвоем с санитаром они взялись с одной стороны контейнера. Доктор уперся руками в противоположный край. На удивление легко контейнер заскользил к платформе. На бетоне площадки остался след из мелких кристалликов льда. Они быстро обесцвечивались и таяли.
Техники не стали дожидаться финала представления и скрылись в шлюзе. Кабина подъемника так и осталась в выдвинутом положении.
- Как же нам его поднять на платформу? - опять запаниковал доктор.
- Втроем с одной стороны мы его поднимем, - успокоил пилот. Не такой он и тяжелый. Только под эту штуковину нужно что-то подложить на пол отсека. А то точно примерзнет. Я сейчас.
Он запрыгнул внутрь грузового отсека. Выдвинул из стенки инструментальный ящик. Порылся в нем и достал парочку блестящих, универсальных ключей. Положил их на пол отсека.
- Вот, положим на них. Между полом и контейнером должна остаться воздушная прослойка. Я так думаю.
Кряхтя, все трое дружно взялись за торцевую ручку контейнера и втащили его на борт. Пилот поправил под ним свои ключи. На остром порожке остались осколки вспененного пластика.
- Кажется, немного попортили, - заметил санитар.
Он сбросил ботинком осколки контейнера на летное поле.
- Ничего, страшного, - махнул рукой доктор. - У этого ящика очень толстые стенки. - Пристегивайте его быстрее. Интересно, я сегодня доберусь до своей постели или нет?
Вопрос остался без ответа. Широкие черные ремни переплелись на контейнере крест накрест. Зажужжали натяжные замки. Пилот захлопнул дверцы грузового отсека и оббежал платформу. Она поднялась над полем космопорта, развернулась и направилась в сторону огней мегаполиса.
Блестящая пластиковая дверь распахнулась. На пороге кабинета появился мужчина в строгом деловом костюме. Сидящий за столом доктор поднял глаза над экраном компьютера. Он подтянул выше рукава голубого мешковатого комбинезона. На пришитом к рукаву индикаторе высвечивалась дата и время последней стерилизации комбинезона. Доктор вопросительно поднял тоненькие брови.
- Доброе утро, - кивнул вошедший и прикрыл за собой дверь.
- Кто вы такой? - сухо спросил доктор.
Он не стесняясь, пристально, разглядывал посетителя, как это он делал много раз в день с образцами тканей.
- Доктор Дан Митч? - спросил мужчина официальным тоном.
- Да, а что случилось?
- Нет, ничего, - немного потеплел тон посетителя. - Пока все нормально. Я Береджист Хинкли, отдел безопасности корпорации Марсил. С вами должны были связаться и сообщить о моем визите. Вы получали сообщение?
- Да, - неуверенно ответил доктор и кивнул головой. - Около получаса назад я получал какое-то сообщение. Только... - он развел руками и встал из-за стола. - Только еще не прочитал. Проходите, присаживайтесь.
- Ерунда, - махнул рукой Хинкли, устраиваясь в кресле. - Хотите взглянуть на мой жетон и карточку доступа?
Врач отрицательно замотал головой.
- И то хорошо, - заулыбался посетитель. - Вы присаживайтесь, не стойте. День только начинается, сэкономим немного сил.
Доктор сел в соседнее кресло.
- Если вы не возражаете, то я перейду к делу.
Митч не возражал.
- Прошлой ночью в этот центр был доставлен ваш бывший пациент. Для начала я хотел бы узнать, какие шансы у этого парня.
Доктор встал, обошел стол и сел за свой компьютер. Его пальцы с поразительной быстротой прошлись по клавиатуре.