Заговорили батареи заградительного огня. На вражеских кораблях отреагировали мгновенно. Сметая все на своем пути, по надстройкам станции прокатилась волна фиолетового огня. Раскаленные обломки полетели в космос.
Второй залп оказался еще сокрушительней. Станцию качнуло. Две из трех сохранившихся батарей замолкли. Оставшаяся автоматически перешла в режим беглого огня. Совсем ненадолго. На нее обрушился еще один залп. Сборки огромных излучателей превратились в быстро разлетающееся облако пыли.
Грузный топот гулко отдавался по металлическому полу. Тяжелое дыхание перемежалось с лязгом оружия.
- Еще быстрее! - не оборачиваясь, крикнул сержант.
Его бритый череп раскачиваясь, маячил впереди.
- Половина за мной, к запасному грузовому шлюзу! Остальные на верхнюю палубу! По обводному переходу!
Он исчез в проеме бокового люка. Десяток человек последовало его примеру. Остальные понеслись прямо.
Не коснувшись ступеней, сержант молнией спустился по перилам трапа. Его подчиненные оказались не такими проворными, как командир.
Небольшой отряд очутился в просторном грузовом отсеке. Тусклый свет светильников высвечивал стеллажи контейнеров, возвышавшихся у противоположной переборки отсека. Тени от массивных, разгрузочных стоек пересекали пол крест-накрест.
Сержант остановился на вмонтированном в пол, восьмиугольном люке. Стальная плита была окрашена в ярко-желтый цвет.
- Ты и ты, - взмахнул он рукой. - Садитесь на погрузчики. Вот здесь, поставьте несколько контейнеров.
Рядовые бросились выполнять приказ. Загудели приводы машин. Лязгая подхватами, обе машины двинулись к люку. Прямо перед люком быстро росла баррикада из контейнеров.
Несколько человек уже тащили к люку стационарный плазменный резак. Спустя несколько секунд отсек осветился нереально белым светом. В стороны полетел град ослепительных брызг.
- Заварите, как следует! - крикнул сержант.
- Все нормально, - отмахнулся парень с резаком. - Потом сами не откроем.
- Только бы не повредили систему гравитации, - сказал один из ветеранов взвода. - А то смешает нас вместе с этими контейнерами.
- Быстрее! Быстрее! - торопил сержант.
- Все нормально, успеваем! - успокоил его кто-то.
Последний контейнер гулко опустился на пол. Погрузчик замер на месте, с поднятыми подхватами. Управлявший им солдат выпрыгнул из кабины и залег за задним катком машины.
- Застегнуть шлемы! - приказал сержант. - Проверить скафандры!
Защелкали скобы шлемов.
- Переход в отсек перекрыли?
- Так точно, сержант, - услышал весь взвод в своих шлемофонах.
- Хорошо.
Время от времени по корпусу стации прокатывались оглушительные удары. Металл переборок гудел не затихая.
- Ну, все, - послышалось в наушниках. - Здесь нас всех и оприходуют.
- Марви, закрой рот, - посоветовал сержант.
Тот не ответил.
Рядом, в какой-то сотне метров шел настоящий бой. Разрывы следовали один за другим. Со Временем случился еще один парадокс. Оно одновременно и неслось как одержимое, и тянулось, словно делая одолжение.
- Может лучше подняться на верхнюю палубу? - спросил один из солдат. - Сержант?
- Нет. У меня приказ держать этот люк.
- Похоже, что про этот шлюз они не знают, - предположил Марви. - Кажется, штурмуют только верхнюю площадку.
- Что на сканере? - спросил сержант.
- Внизу все тихо. Никакого движения.
- Хорошо.
Сержант переключил шлем на дежурную частоту.
- Центральный, центральный, - вызвал он.
Ответом ему было только потрескивание в шлемофоне.
- Центральный, это сержант Даниэл! - выкрикнул он громче.
Результат оказался тем же.
- Ничего страшного, - успокоил он подчиненных и себя не в последнюю очередь. - У нас есть приказ, и мы его выполняем.
- Что? Навернулись ретрансляторы? - спросил Марви.
- Не знаю. Разговорчики на боевом задании!
На панели управления шлюзом вспыхнули несколько огоньков. В шлемофонах запищал зуммер сканера.
- У наружной створки кто-то есть!
- Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.
В следующее мгновение отсек потряс сокрушительный удар. Сваленные перед люком контейнеры синхронно подпрыгнули. Самые маленькие подлетели вверх почти на метр. По полу заклубилась поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.
Створки внутреннего люка заметно выгнулись, но устояли на месте.
- В шлюзе кто-то есть?! - выкрикнул сержант и не услышал собственного голоса.
В ушах стоял гул. Рядом, на полу корчился солдат его взвода.
- Что происходит в шлюзе?! - крикнул он еще громче.
- Там что-то есть, - едва услышал он в наушниках.
- Что?!
- Не знаю. Что-то небольшое. На человека не похоже.
- Створки держат?!
- Пока да.
- Доложите о...
Его слова перекрыл еще один страшный удар. Контейнеры, все, как один, повторили недавний трюк. Свежий сварной шов нарушился. Сквозь разгерметизировавшуюся створку стал с воем вырываться воздух. Обе створки люка дернулись. Одна из них осталась на месте, другая со скрежетом поползла в сторону.
Шум выходящего воздуха перекрыл все остальные звуки. Находящиеся у люка контейнеры двинулись к расширяющемуся провалу. Укрывшийся за ними солдат взмахнул руками и исчез из виду. Следом полетели мелкие контейнеры.
- Держаться! Держаться! - кричал сержант, но его никто не слышал.
Он и сам не слышал собственного голоса.
Из дальних углов отсека, через головы обороняющихся, в шлюз полетел какой-то мусор. Люди кричали, стонали, стараясь изо всех сил противостоять дикой силе. Не выдержав, еще несколько человек исчезли в открывающемся шлюзе.
Вдруг вой перешел в легкий свист и все стихло.
- Давление выровнялось! - выкрикнул сержант. - Огонь на поражение!
В шлемофоне не было ничего, кроме далеких стонов.
- Все слышали приказ?!
- Да.
- Да, - едва услышал он сквозь шум в ушах.
Оставшиеся в живых пристально всматривались в разверзшийся в полу проем. Излучатели их импульсников, не отрываясь, следили за темным провалом.
В отсек влетела небольшая, продолговатая штуковина. Крутнулась на месте. С виду она напоминала бракованный, вытянутый мяч. Металлический корпус заискрился в свете уцелевших светильников.
- Не стрелять! - изо всех сил крикнул сержант.
Отсек осветили вспышки нейтронного оружия. Сметая все на своем пути, во все стороны, хлынула ударная волна. Контейнеры разлетелись, словно детские кубики. Оба погрузчика бросило в дальний конец отсека. Один из них ударился о переборку и исчез в соседнем отсеке. Из пробоины хлынула тугая струя воздуха.
- У меня здесь все чисто, - сказал пилот челнока.
Его правую щеку пересекал глубокий, уродливый ожог.
- Ты уверен? - раздалось в наушниках.
- Уверен, - он поправил шлем и улыбнулся.
Видимо после ранения мышечная ткань срослась неправильно. Улыбка получилась кривая, переполненная жестоким сарказмом.
- Проверь все, как следует, - холодно сказал уверенный голос. Мы здесь то же так думали. Уже двоих наших потеряли. Эта падаль живучая, как крысы. Все равно спешить некуда. Тем более что я лично гарантировал безопасность этих спецов.
В небольшой рубке посветлело - пилот перестал улыбаться.
- Хорошо, - сказал он серьезно. - Я пошлю еще один зонд.
Из аварийного шлюза челнока вылетела небольшая, продолговатая штучка. Издалека она походила на небольшой ускоритель боевой ракеты. Устройство подлетело к грузовому шлюзу станции и исчезло из виду. Из развороченного люка во все стороны растекалось большое облако пыли. Лучи прожекторов челнока вязли в ней, быстро теряя силу.
Миновав шлюз, зонд влетел в грузовой отсек. Из металлического цилиндра выдвинулись датчики детекторов. Несколько секунд он повисел на месте, медленно проворачиваясь вдоль продольной оси. Затем резко сместился вглубь отсека. Сквозь свежую пробоину, скрылся в соседнем помещении.
- Я проверил еще раз, - сказал пилот. - В доступных отсеках никого не осталось.
- Давай, высаживай этих умников. Только предупреди своих парней. Пусть смотрят за клиентами в оба! Ты лично гарантируешь их безопасность.