- Настоящий штурмовик из рекламного армейского ролика. Какую пушку будешь брать?
- Плазмомет. АС-247 у тебя есть?
- Зачем же плазмомет?! - рассмеялся Трод. - Сразу бери аннигилятор. Раз стрельнешь и все...
- Ну, что? Есть у тебя 247-й?
- Есть, - кивнул торговец и опять исчез за стеллажами. - Такой? - спросил он, тряхнув грозным оружием.
Ронни с нескрываемым интересом взглянул на внушительную штуковину.
Санта привычно взял плазмомет и включил индикаторную панель. Тускло засветился многорядный индикатор. Покупатель постучал ногтем по почерневшему набалдашнику форсунки.
- На какой свалке ты его нашел? - спросил он с улыбкой.
- Причем здесь свалка? - обиделся Трод. - Ну, постоял он несколько лет на вооружении. Зато рабочий. Полная заправка.
Санта поднял руку, но часы оказались под рукавом защитного комбинезона.
- Сколько сейчас?
- До поверки осталось двадцать шесть минут, - ответил Трод.
- Тогда давай выдвигаться, - Санта боком прошел через шлюз в салон.
- Не спеши, - нагнал его хозяин челнока.
- Что еще такое?
- Давай посчитаемся.
Санта тяжело опустился в кресло.
- Я же эти игрушки беру не навсегда. Попользуюсь и верну. За прокат я тебе заплачу.
- Нет, - замотал головой Трод. - Я хочу полную цену. Что если ты не вернешься?
- Думаешь? - серьезно переспросил Санта.
- Ну.
- Хорошо, считай.
Торговец присел в соседнее кресло и достал свой электронный блокнот. Насупившись, он принялся попадать толстым пальцем в миниатюрные кнопочки. Санта, прищурившись, следил за процессом.
- Пять двести, - наконец сказал тот.
- Сколько? - переспросил покупатель.
- Хорошо. Пять тысяч.
- Карточки принимаешь? - улыбнулся Санта.
- Ты что, издеваешься? - подскочил Трод. - Какие еще карточки? Только наличными! Никаких карточек.
Санта взял с соседнего кресла свою куртку и достал из кармана пакет. Отсчитал пятнадцать новеньких купюр и протянул Троду.
- Здесь три тысячи. Пересчитай.
- Ты что, разорить меня хочешь? - взмахнул тот руками. - Я же сказал пять тысяч.
- Сначала посмотри, что я тебе даю, а потом будешь возмущаться.
Торговец взял протянутые деньги и развернул их веером. На свету заиграли разноцветные защитные голограммы. Трод удивленно поднял брови и поднес купюры ближе к глазам.
- Стандарт А-4? - спросил он.
- Ты же торговец, - улыбнулся Санта. - Должен же разбираться в деньгах.
- Можно подумать, мне кто-то такими платит, - скривился Трод. Настоящие?
- Иди, пропусти через детектор.
Хозяин челнока сунул деньги в карман.
- Нет, мне интересно, - сказал он. - И где ты их только берешь? Каждый раз ты расплачиваешься со мной в довольно приличном стандарте.
- Места надо знать, - неопределенно ответил Санта.
- Ну, хорошо, если ты готов...
- Я пойду с тобой, - вдруг заявил Ронни.
Он вышел в проход, сжимая в руках свою винтовку. Трод удивленно взглянул на своего пассажира.
- Не понял, - обернулся Санта. - Откуда ты ее взял?
- Она разобранная лежала в сумке.
- Ну, - протянул торговец. - Теперь мы точно всех спасем.
Он задорно засмеялся, выставив на воздух свои белоснежные зубы.
- Зря смеешься, - не поддержал веселья Ронни. - Я хорошо стреляю.
- Охрана то же должна уметь стрелять, - не унимался Трод. - У них, кажется, даже какие-то экзамены принимают.
- Ты никуда не пойдешь, - категорично заявил Санта. - Это мое дело и больше никого не касается. Так что спрячь свою винтовку и успокойся.
Ронни молча стоял, не спеша подчиняться.
- Ты что, разорить меня хочешь? - пошел Санта в обход. - Ты же видишь, сколько я только что отдал за все эти игрушки. На еще один такой комплект у меня не хватит денег. А без защиты под перекрестный огонь я тебя не выпущу.
- У меня есть полторы тысячи.
- Слушай. Я уже все решил. Просто делай, как я говорю, и все будет нормально.
Тяжело вздохнув, Ронни забрался в самое дальнее кресло салона и отвернулся к иллюминатору.
- А ты чего ждешь? - обернулся Санта к торговцу. - Давай, начинаем. И выставь нормальную гравитацию, а то я еще ничего не сделал, а уже устал.
Они вдвоем прошли в кабину. Санта опустился в кресло второго пилота. Трод пощелкал центральной клавиатурой. По всему телу приятно разлилась волна облегчения и восторга.
- Совсем другое дело, - кивнул Санта.
- Ноль семь от стандарта, - сказал Трод. - Лично для тебя. Откуда начинаем?
Мягко запустилась реакторная группа челнока.
- Откуда-то с юга континента. Все как я сказал. Место по твоему выбору.
- Хорошо.
Звезды двинулись и быстро заскользили вправо и вниз. Челнок развернулся. За остеклением прошлись первые сполохи энергии.
- За империю! - воинственно крикнул Трод.
Корабль провалился в пустоту, словно в воздушную яму. Даже перехватило дыхание. Ронни осторожно приоткрыл веки. Из иллюминатора лился яркий солнечный свет. Внизу, под белыми, вспененными облаками, расстилалась желтая равнина. Вверху светлела глубокая, бездонная синь. Челнок резко стал снижаться. Рваные клочья облаков быстро увеличивались в размерах. На поверхности стали заметны небольшие, жиденькие рощицы.
- Ниже двух километров не спускайся, - сказал Санта, - а то можем не заметить. Ты переключил радар на дальний обзор?
- Да. Я другие режимы почти не использую. У них здесь есть какой-то серьезный объект?
- В ста километрах на восток порт. Сделай круг. Посмотрим, что будет.
- Понял.
Трод слегка отклонил штурвал. Челнок накренился на несколько градусов и стал разворачиваться по широкой дуге.
- Пока никого не видно, - сказал пилот.
- Сдернем прикрытие с порта и пойдем на север. Когда они поймут, что не успевают, вышлют с севера звено на перехват.
- Да понял я, - поморщился Трод. - По два раза мне повторять не надо.
Челнок продолжал облет. Экран радара фиксировал только ровную как стол равнину.
- Может у них есть только орбитальные станции слежения? предположил торговец. - Видишь, никакого движения. Только в порту сейчас садятся два корабля.
- Может быть. Подождем еще немного.
Тихий писк аппаратуры нарушил тревожный зуммер. Система оповещения тут же распознала приближающиеся цели. На одном из боковых экранов появилось вращающееся изображение неплохого штурмовика. Рядом струился мелкий текст сопроводительной информации.
- Есть, - кивнул Трод. - На девятой минуте. Чего же ты хочешь? Onpr все-таки.
- Разворачивайся.
- Не учи меня! - отмахнулся пилот.
Челнок клюнул носом, заломив крутой вираж. Ронни безжалостно вжало в кресло. Он попытался вдохнуть, но почти ничего не получилось. Генераторы полей немного затихли. Тяжесть плавно спадала.
- Есть! - радостно выкрикнул Трод. - Есть! С севера идет еще одно звено. Все, так как ты говорил.
- Меняй курс.
Пилот резко качнул штурвал влево и поддал гари.
- Координаты уже в системе? - спросил Санта.
- Да, нужно только нажать.
- Хорошо, пока ждем. Пусть все сюда слетятся.
- Знаешь, - повернул голову Трод. - В лучшем случае мы выиграем минут десять. Не больше.
- А в худшем?
- Минут семь-восемь.
- Мне хватит.
Ронни дышал часто-часто. Глубоко вдохнуть все равно не получалось и он старался взять количеством. По куцему крылу машины прошелся энергетический разряд.
- Опять, - поморщился он и отвернулся он иллюминатора.
Машину резко встряхнуло. Низко загудели переборки. Сразу после толчка она словно провалилась в воздушную яму, но тут же нашла себе новую опору.
Пейзаж за иллюминаторами переменился кардинально. Ровная, словно струна, автострада пересекала зеленые поля. Далеко на горизонте чернела полоска леса. Сразу над ней возвышались внушительные горные вершины.
- Черт, промахнулся! - дернул головой Трод. - Похоже, планету неточно раскадровали.
- Намного промахнулись? - спросил Санта.