- Все это я уже слышал, - оборвал рассказ Фулер. - Не люблю слушать истории по два раза. Я бы еще с тобой поговорил, но у меня сегодня совсем нет для этого времени. Слушай внимательно и запоминай. Если до назначенного срока ты не вернешь всю сумму, твой грузовик станет нашим. Мы согласны обменять твою... как ее? Айриз. Да Айриз, либо на всю сумму, либо на грузовик.
- Он же стоит как минимум в два раза дороже.
- Ну, это ты преувеличиваешь, - с сомнением произнес Фулер.
- Это же единственное, что у меня есть. Его покупал еще мой дед.
- Тем более, он не может стоить дорого. Я думал он немного новее. Ну, ты меня понял?
- Понял, - потухшим голосом ответил Мазон.
- Тогда иди. В твоем распоряжении осталось пять суток. Только учти, - Фулер поднял вверх свой иссушенный палец, - иртских суток.
Мазон не поднимая головы, открыл дверь. Ему преградил путь один из парней Фулера.
- Ты его отпускаешь? - спросил он.
- Да. Пускай идет, - послышалось из глубины кабинета. - И закрывайте быстрее дверь! Сколько вам можно повторять?!
Под брюхом челнока простирались темные воды безбрежного океана. Машина продолжала плавно снижаться. Рябь на воде постепенно превращалась в настоящий шторм. Вскоре стали различимы белые хлопья пены на гребнях волн.
- Все-таки не плохое место, - неожиданно сказал Трод.
Он слегка повернул штурвал. Челнок накренился на правый борт и пошел по вытянутой дуге.
- Вообще-то на любителя, - продолжил он после маневра. - Уже двадцать минут в пространстве планеты и ни одного запроса. Никому никакого дела. Хочешь, прилетай, хочешь, улетай. Хочешь, рухни прямо здесь, в воду. Никто и не почешется.
Санта сидел молча и глядел сквозь боковое окно вниз.
- Где это мы? - вошел в кабину Лосон.
- Я же сказал, чтобы ты сидел, - обернулся Санта.
- Тоже мне нашелся командир, - рассмеялся бывший ссыльный. - Я себя прекрасно чувствую. Нормальная еда кого хочешь, на ноги поставит.
- Хорошо, садись сюда, - Санта встал с кресла второго пилота.
- Сиди, - усадил его силой Лосон. - Я постою. Ну, хочется мне постоять. Понимаешь?
- Хорошо. Как хочешь.
Санта поерзал в кресле, но остался сидеть.
- Ну, - напомнил о себе Лосон.
- Что ты хотел? - снова обернулся Санта.
- Я же спросил, что это за планета? - он показал пальцем сквозь стекло, на разлитую вокруг воду.
- Это Ирт(2), - с готовностью объяснил Трод. - Пограничный мир. Вернее, он был пограничным еще лет тридцать назад.
- А сейчас?
- А сейчас он нейтральный.
- Первый раз слышу это название, - признался Лосон.
- Это в противоположной нашей, ветви галактики, - не оборачиваясь, объяснил Санта.
- И что ты здесь забыл? - спросил старый охотник у сына.
- Скоро сам все увидишь.
- Опять начинаешь говорить загадками? - нахмурил брови отец. Хорошо, - неожиданно он смягчился. - Увижу, так увижу. А почему планета стала вдруг нейтральной?
- Система слишком далеко выдвинута за границу контролируемого пространства, - опять объяснил Лосон. - Вот, на схеме это хорошо видно, - он постучал ногтем по экрану, на котором находилось схематическое изображение сектора галактики.
Масштаб изображения был так мал, что разглядеть что-то можно было только в микроскоп.
- К тому же, - продолжал пилот, - она продолжает удаляться.
- Ясно, - кивнул Лосон.
В проеме люка показался Ронни. Он встал за спиной своего старого компаньона.
- На планете есть поселение людей? - спросил старый охотник.
- А где их только нет? - улыбнулся Лосон. - В наше время люди селятся везде. Вон научились даже без планет обходиться. Достаточно старой развалины какой-то станции или брошенного завода. Я уже не говорю об астероидах...
На горизонте появилась тонкая линия берега. Она быстро расширялась, становясь, все темней и шире.
- Вот и континент, - сказал Трод. - На планете их два. Названий нет. Только цифры. Этот второй. Есть еще первый. Тот занимает треть южного полушария. Вокруг него целые скопления архипелагов. А рядом со вторым нет ни одного острова. Кстати, острова то же обозначены номерами.
- А почему нет названий? - спросил Ронни.
Трод пожал плечами.
- Потому, - сказал Санта, - что данные в навигационный каталог вносили военные. До изменения статуса, на Ирт(2) базировалась большая ударная группировка. После вывода войск остались три больших порта. В один из них мы и направляемся.
Трод с удивлением взглянул на клиента. Тот продолжал глядеть на бушующие внизу волны. Затем он поднял голову и взглянул вперед. Береговая линия превратилась в цепь темных, обрывистый скал. О подножия утесов разбивались в пыль могучие волны. Темная вода кипела и пенилась в бесполезной злобе. Пилот взял штурвал немного на себя. Челнок прошел над изъеденными ветром, голыми вершинами.
Сразу за первой грядой поднималась вторая, третья. Почти сразу же появились белые, растрепанные облака. По лобовому стеклу кабины бросились врассыпную крохотные капельки влаги. Внизу, в темных долинах виднелись небольшие яркие лоскуты зелени. Проносящиеся внизу горы становились все ниже и ниже. Теперь они напоминали цепочки невысоких, холмов. Разделяющие их ложбины были заполнены чем-то нереально-белым. Горный массив резко обрывался, уступая место искрящейся белой равнине. Почти сразу небо очистилось. На нем не осталось ни облачка.
- Это снег? - спросил Лосон.
- Нет, - Трод отрицательно покачал головой. - Это песок. Пустыня. Мы же в десяти градусах от экватора планеты.
- Красиво, - оценил зрелище старый охотник. - Никогда не видел ничего подобного.
- Это еще что, - оживился бродяга. - В одном месте я видел красный песок. Целое море ярко-красного песка. У меня даже где-то остались снимки. Покажу, если напомните. А еще один раз мне попалась на глаза желтая пустыня. Правда, цвет был не таким насыщенным. Снимки получились отвратительные и я их стер.
- Далеко еще? - спросил Санта.
Трод скосил глаза на экран навигатора.
- Нет. Почти приехали. До порта четыреста семьдесят километров. Вы бы пошли в салон и пристегнулись, - обернулся он к стоящим за его спиной клиентам. Насколько я помню, в том порту нет диспетчерской службы. Ее там принципиально не делают. Хотя могли бы, наверное. Каждый летает, как хочет. Вдруг придется резко маневрировать.
Лосон и Ронни без возражений удалились в пассажирский салон.
Все вокруг словно замерло. Ровная как стол равнина смыкалась на горизонте с глубокой синью неба. Больше не было ничего. Казалось, что уже никто никуда не летит. Что все остановилось, и непонятно когда будет пущено снова. С непривычным ощущением спорило только размеренное гудение реакторной группы челнока. Да скользящая по песку треугольная тень, тщетно пытающаяся нагнать своего хозяина.
Из гипнотизирующего состояния пилота вывел странный объект.
- Кажется мы на месте, - сказал Лосон.
Он вытянул вперед затянутую в перчатку руку.
- Что это там? - Санта наклонился ближе к стеклу.
Словно из песка быстро росла стройная башня. Благодаря темному цвету, она хорошо просматривалась на белоснежном фоне.
- Башня бывшего диспетчерского центра. Надо же, - улыбнулся Лосон. - Умели раньше строить. До сих пор стоит. Порт сразу за ней.
В подтверждение его слов локатор залился тревожной трелью. Прямо над челноком в направлении башни прошел приличный транспортник. Челнок сильно тряхнуло.
- Я же предупреждал, - скривился Трод.
- А я тебе что-то говорю?
Темная, стройная башня продолжала увеличиваться в размерах. Словно ее обильно полили стимулятором роста. Ее верхушка поднялась гораздо выше курса челнока. Теперь, чтобы оглядеть ее полностью, нужно было вплотную приблизиться к лобовому стеклу. Стали видны светлые пятна сохранившегося защитного покрытия. Они теперь выглядели как аксессуар, не более. Основным цветом оставался грязно-бурый цвет голого бетона.
- Метров двести не меньше, - сказал Санта.
- Нет. Мы сейчас идем на ста семидесяти. А ты посмотри насколько она выше. К тому же, мы до нее еще не долетели.