Дверь распахнулась без стука, и в кабинет вошел посетитель. Полковник Бартлет поморщил лоб и взглянул поверх экрана. Недовольное выражение растворилось в воздухе, словно выхлоп хорошо отрегулированного мотора. На лице появилась добродушная ухмылка.
У двери стоял подтянутый, улыбающийся Санта. Хорошо сидящий, белоснежный мундир подчеркивал его далеко не средние физические данные. На узком воротничке поблескивали капитанские нашивки.
- Хорош, хорош, - похвалил полковник. - И загорел неплохо.
Он встал из-за стола и подошел к Сате. Крепкое рукопожатие неожиданно для обеих сторон перешло в настоящее братание. Опомнившись, полковник оторвал Санту от своей груди. Тот смущенно улыбался.
- Ну, наконец-то собрался зайти, - сказал Бартлет. - Не оченьто ты спешил. Ты же в конторе уже вторые сутки?
- Да. Никак не мог вырваться. Почти все это время меня продержали умники в своем корпусе. Вот, только что закончилось заседание комиссии.
Бартлет широким жестом показал на сбившиеся вокруг столика кресла. Санта сел, полковник расположился рядом. Открылась дверь. В кабинет вошла стройная девушка с диктофоном в руках. Манжеты ее светло-синей блузки украшали капральские "елочки". Рыжие волосы были собраны под круто заломленным беретом. Секретарь скользнула по капитану оценивающим взглядом.
- Эван, принеси нам чего-нибудь... - попросил полковник.
Девушка кивнула и вышла.
- Ну, Акалон, рассказывай, - полковник откинулся в кресле. Как отдохнул?
- Неплохо, - кивнул Санта. - Мои еще остались. Хорошо там. Жалко, что мало.
- Ну, по тебе не скажешь. Отдых пошел тебе на пользу. Совсем другое дело. Не то, что я увидел на экране пакетника десять дней назад. Я вначале тебя даже не узнал.
- Ничего, бывает, - неопределенно ответил Санта.
В кабинет вернулась секретарь с подносом в руках. На небольшом столике появилась темная, вытянутая бутылка и пара стройных бокалов. Вторым эшелоном шли уже разогретая упаковка дорогих, натуральных бутербродов и блюдо невероятно красочного десерта.
- Приятного аппетита, - пожелала она, глядя на Санту.
Тот кивнул и улыбнулся.
- Спасибо Эван, - сказал Бартлет. - Если не будет ничего срочного...
- Я поняла, господин полковник.
Она развернулась и зацокала каблучками к двери. Санта провел ее взглядом. Полковник открыл запотевшую бутылку и разлил по бокалам янтарную жидкость.
- За встречу, что ли? - сказал он, протягивая Санте бокал.
- За встречу, - эхом повторил гость и сделал пару глотков.
По языку прошла довольно приятная, сладковатая волна.
Полковник расстегнул воротник кителя и вскрыл упаковку с бутербродами. Не притронувшись к еде, он встал, и вернулся к столу.
- Знаешь, - сказал он. - У меня уже есть решение комиссии.
- Что же они решили? - спокойно, почти равнодушно спросил Санта, откусывая от бутерброда большой кусок.
- Тебя полностью восстановили, - ответил Бартлет после драматической паузы. - Поздравляю. Вот, если хочешь, можешь взглянуть, - постучал он пальцем по одному из своих мониторов.
Санта отрицательно покачал головой.
- Я тебе верю.
Старые приятели дружно засмеялись. Полковник порылся в ящиках своего стола и вернулся к столу. Из его сжатого кулака виднелся уголок небольшого, оранжевого пакетика.
- Можно? - спросил Санта, протягивая руку к бутылке.
- А для чего же она здесь стоит? - улыбнулся полковник и первым подставил свой опустевший бокал под янтарную струю.
Выпили молча. Полковник поставил пустой бокал на стол, а Санта достал из упаковки очередной бутерброд.
- Что ты там прячешь? - спросил он.
- Догадайся с трех раз, - задорно, по-детски потребовал полковник.
- Слушай, - наморщил лоб Санта. - Я уже устал от всех этих загадок. За последние сутки мне столько вопросов задали, сколько не задавали за всю жизнь.
- Ладно, - махнул рукой Бартлет. - На, держи.
Он протянул Санте маленький пакетик. Тот отложил бутерброд и взял. Вытряхнул на ладонь содержимое. Мелодично зазвенели две пары майорских звездочек. Отполированная лазером платина тускло поблескивала на ладони.
- Что скажешь? - спросил полковник.
- Это что, пожелание?
- Нет, факт. Приказ поступил минут пятнадцать назад. Потом почитаешь. Поздравляю.
Полковник протянул свою пухлую ладонь. Санта положил подарок на стол и пожал протянутую руку.
- Видишь, а ты переживал. Еще немного и меня догонишь.
- Да, тебя догонишь... - рассмеялся Санта.
- Кстати, - полковник взял двумя пальцами ярко-оранжевое пирожное и целиком отправил в рот. - Ты в курсе, что уже в деле?
- Ну, если меня полностью восстановили, то конечно в деле. А как же?
- Нет, ты не понял. Для тебя есть одна важная миссия. Вылетаешь через трое суток. Документы, материалы по делу, запись легенды получишь еще сегодня. Это все, что я знаю - специфика работы, развел руками полковник.
- Они уже у меня, - похлопал себя Санта по выпуклому, боковому карману кителя.
Полковник понимающе кивнул и опять развел руками.
- Специфика, - повторил он задумчиво и потянулся к наполовину опустевшей бутылке.
Из ангара торгового поста доносилось резкое завывание пневматического инструмента. В какофонию изредка басовито вмешивался перфоратор. У распахнутых настежь ворот возвышались пакеты кровельных плит. С ангара уже успели убрать остатки обрушившейся кровли. По новому костяку перекрещенных балок проворно сновали парни в рабочих комбинезонах. Рядом с торговым постом стоял небольшой челнок. Двое человек что-то бурно обсуждали у открытого грузового шлюза.
Посреди поросшей травой площади стоял еще один челнок. Над черными, куцыми крыльями дрожало марево разогретого воздуха. У трапа машины столпилось десятка четыре поселенцев. Стараясь, не прикоснуться к разогретому люку на трап вышел первый пассажир. Находящаяся внизу толпа загудела. Следом за первым, на трап вышло еще несколько человек. Из толпы послышались одобрительные возгласы. У прибывших подхватывали багаж.
Загорелый Лосон отодвинулся от иллюминатора и встал. Нагруженный сумками Ронни уже ожидал в проходе.
- А почему нас никто не встречает? - ни к кому не обращаясь, спросил старый охотник.
- Некому. Сами справимся, - убежденно сказал его компаньон. Идем?
- Ну, да.
Они прошли к шлюзу и последними покинули салон.
- Ничего не забыли? - спросил Лосон уже у трапа.
- Нет, ничего, - Ронни убедительно тряхнул сумками.
Они прошли сквозь шумную толпу и остановились на краю посадочного поля.
- Лосон, ты тоже вернулся? - услышали они за своей спиной и обернулись. - Я думал, ты все это время был здесь.
Широко улыбаясь, к ним шел здоровяк Лант Санье. На нем был все тот же потертый комбинезон с надорванным нагрудным карманом.
- А, это ты? - пожал руку Лосон. - Нет, нас не было. У нас появился неожиданный шанс вылететь отсюда. Один парень пригнал челнок прямо к нам в поселок, чтобы вывезти родню.
- Ясно. Так вы ничего не знаете? - ужаснулся Санье.
- Почему не знаем? Знаем. Корпорация Марсил отказалась от своих претензий на эти земли. Мы получили официальное разрешение вернуться.
- И это все? - засмеялся Санье. - Так вы точно ничего не знаете. Примерно через двое суток, как я привез к тебе гостя, ктото подорвал эти шахты.
- Как подорвал? - нахмурился Лосон.
- По настоящему! - широко взмахнул руками Санье. - Землю трясло так, - он запнулся, сжав огромные кулаки, - что я уже подумал, что все... Хорошо, что это случилось утром. Все успели повыскакивать из домов. Такое творилось... Еще неделю после этого трясло землю.
- Кто-то пострадал? - серьезно спросил Лосон.
- В нашем поселке точно никто. Кто-то говорил, что в вашем то же все обошлось нормально. За остальные ничего не слышал. А вот домов завалилось много.
- Так если шахту подорвали, что им помешает ее отстроить? серьезно спросил Ронни.
- Нечего отстраивать, - махнул рукой Санье. - Я не знаю, что это была за штука, но в радиусе двухсот километров испортилось все, что было сделано из металла.