- Это вас не касается. Делайте, как вам приказано.
- Слушаюсь, господин Манчин.
Лицо на экране сменилось заставкой коммуникационной компании. Капитан Кристен нажал несколько кнопок на клавиатуре. Заставка на экране исчезла и появилась картинка, выдаваемая радаром. Прямо по курсу располагалось плотное облако обломков.
- Здорово ее разбросало, - подал голос навигатор.
На экране его пульта находилась точно такая же картинка.
- Да, не слабо, - согласился капитан. - Похоже, реакторы взорвались. И притом все сразу. Иначе бы сохранилось несколько jpsom{u кусков.
Навигатор, прищурившись, взглянул на командира, но промолчал.
- Поисковые бригады, - вызвал Кристен. - Доложите о готовности.
- Первая бригада готова. Оборудование в норме.
- Вторая бригада готова...
- Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан повисший в пространстве челнок. - Ваши люди готовы?
- Так точно. Начинаем?
- Нет, ждем. Должен прибыть патрульный челнок.
- Нигде без них не обходиться, - проворчал недовольный голос.
Капитан снял шлем и отстегнул ременную обвязку. Встал и с хрустом потянулся. Прошелся по центральному посту челнока и опять вернулся к креслу. Оперся о высокую спинку и глубоко вздохнул.
Время потянулось медленно-медленно, как это умеет делать только оно. Кристен стоял и глядел в бездонный провал ничейного космоса.
- Сколько их можно ждать?! - наконец возмутился он. - Остаешься за главного, - сказал он навигатору. - Я спущусь вниз, посмотрю как там. Сообщишь, как только они появятся.
Навигатор кивнул в знак согласия, не оторвавшись от своего экрана. Капитан челнока покинул центральный пост и направился к кабине подъемника. Заныл привод, и кабина рухнула вниз.
- Капитан на палубе! - послышалась команда вахтенного офицера.
Десятки лиц повернулись в сторону подъемника. Находящиеся ближе всего техники даже встали прямо.
- Вольно, - махнул рукой Кристен
- Вольно! - выкрикнул офицер. - Продолжать подготовку!
В просторном грузовом отсеке располагались четыре исследовательских аппарата. Формой корпуса они отдаленно напоминали спасательные модули. На этом все сходства заканчивались. Борта аппаратов покрывали массивные панели теплозащиты. На корме каждого из них располагалась целая коллекция стыковочных узлов. Овальных, круглых, прямоугольных, больших и маленьких. Несколько шустрых погрузчиков загружали в аппараты какое-то оборудование. Половина находящихся в отсеке техников уже была в скафандрах.
- Как у вас здесь? - спросил капитан.
- Заканчиваем погрузку, - доложил офицер. - Через десять минут можем приступать.
- Хорошо, - кивнул Кристен. - Можете не спешить. У вас еще есть как минимум час.
- Что-то случилось?
- Нет, ничего серьезного. Первыми все должны осмотреть федералы.
- При чем здесь федералы? - Офицер удивленно поднял брови. - Мы же в нейтральном пространстве.
- На борту патрульного челнока будут представители страховой компании.
- Понятно, - кивнул головой офицер.
Они прошлись между исследовательскими аппаратами.
- Экипаж четвертого катера укомплектован полностью? - спросил капитан.
- Да. Двух человек взяли прямо перед вылетом.
- Как они?
- Трудно сказать. Если пройдут испытательный срок, я вам доложу. Хотите с ними поговорить?
- Нет. Пусть работают.
Послышался тихий зуммер. Капитан сунул руку в карман кителя и достал крохотное устройство связи. Надел его на ухо.
- Господин капитан, федералы прибыли, - доложил штурман.
- Ты с ними связался?
- Да. Они хотят поговорить с вами.
- Переключи канал.
В наушнике пискнуло.
- С кем я говорю? - спросил кто-то уверенным тоном.
- Капитан Кристен, командир спасательной экспедиции, корпорация Марсил.
- Командир патруля Лайс, - представился хозяин голоса. - Давно ждете?
- Нет, не очень.
- У нас возникли небольшие сложности с оборудованием. Немного промахнулись.
- С кем не бывает, - ехидно улыбнулся Кристен.
- Вы еще не заходили в зону катастрофы?
- Нет, нам не позволило руководство. Ждали вас. Представители страховой компании у вас на борту?
- Да, все нормально. Мы начинаем.
- Хочу вам напомнить, что вы не имеете права ничего подбирать. Все остатки являются собственностью корпорации Марсил.
- Капитан, мы остатками не интересуемся, - от души расхохотался федерал. - Я свяжусь с вами и вашим руководством, как только мы закончим.
- Хорошо, успехов.
- Спасибо.
- Все, они отключились, - сказал навигатор.
- Слышал, - недовольно поморщился капитан. - Интересно, сколько это у них займет?
- Не знаю, капитан. Я первый раз в такой операции.
- Я то же, - признался не молодой уже капитан. - За мою службу такой большой завод в прах еще не разносили.
Недалеко пронесся шустрый погрузчик. Его подхваты сжимали пару узких, длинных контейнеров. Громыхнул выдвижной трап, и он исчез в одном из катеров. Не прошло и нескольких секунд, как шустрая машинка снова появилась в отсеке. О чем-то своем тихо переговаривались техники.
- Продолжайте подготовку, - обернулся капитан к стоящему рядом офицеру. - Да, и пусть ваши люди пока снимут скафандры. Еще неясно, сколько нам придется ждать.
- Слушаюсь капитан.
Кристен неспешным шагом направился к подъемнику.
На центральном посту челнока не произошло никаких изменений. Навигатор по-прежнему всматривался в экран радара.
- Где они? - спросил вошедший капитан.
- Приближаются к эпицентру взрыва. Вот здесь, - навигатор постучал ногтем по экрану.
- Больше с нами не связывались?
- Нет, все тихо.
Кристен сел в свое кресло и надел шлем.
- Борт сто двадцать семь, - вызвал он.
- Сто двадцать семь слушает, - немедленно прозвучало в наушниках.
- Доложите обстановку.
- У нас все готово. Начинаем?
- Нет, пока нет. Экскурсанты прибыли только десять минут назад.
- Мы видим их на радаре.
- До связи, - сказал капитан и отключил канал.
Он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Вытянул ноги и блаженно улыбнулся. Еще несколько минут он глядел на звезды сквозь сузившиеся щелочки век. Веки сомкнулись, и настала очередь звезд. Не торопливо они стали разглядывать все как следует.
- Вызывает центральный офис, - послышалось далеко-далеко. Капитан!
Последнее слово выдернуло Кристена из сна и вернуло к реальности. Он поморщился и открыл глаза. Прямо на него, с экрана глядел управляющий отделом компании. От неожиданности капитан даже слегка отпрянул от экрана.
- Что, Кристен, не высыпаетесь? - бесцеремонно спросил управляющий. - Что же вы на пенсии будете делать?
- Я... - капитан откашлялся.
- Смотрите, а то спишу вас с судна без выслуги лет.
Капитан не нашелся, что ответить.
- Со мной только что связались представители страховой компании. Они увидели все, что хотели. Начинайте операцию.
- Слушаюсь, господин Манчин.
- Не уходите из сектора, пока не найдете все регистраторы. Все до одного. И еще... мне нужны живые свидетели. Все, кого обнаружите. Чем больше - тем лучше. Берите всех, кого обнаружите, не важно. Даже рабочих.
Кристен удивленно поднял брови.
- Я, сомневаясь, господин Манчин, - сказал он неуверенно, - что вообще кто-то выжил. - Станция разрушена полностью. Ее распылило взрывом на тысячи километров. Фрагменты продолжают разлетаться в разные стороны. Сейчас это облако с диаметром почти в десять тысяч километров.
- Ваше дело не сомневаться, а выполнять приказы, - поучительно сказал управляющий отделом. - Вас наняли для этой цели. Только для этой, и больше ни для какой. Вы меня поняли?
- Да, господин управляющий, - устало кивнул капитан.
Лицо на экране расплылось в довольной улыбке.
- Слушайте меня внимательно. Меня устроит все, с чего можно считать информацию. И мне не важно, если носителем этой информации окажется живой человек. Ну, или хорошо сохранившееся тело... Кристен, вы меня поняли?