Запала натянутая пауза.
- Признаться, нет, - наконец ответил мужчина.
Его лицо выражало полное недоумение. Кожа на отполированном лбу собралась едва заметными складками.
- Ну, да! - не поверил бродяга. - Около четырех стандартных лет назад мы перевозили неплохую партию двести восемнадцатых. Сделали три ходки. У тебя тогда был списанный и выпотрошенный рейдер. Неужели забыл? Я Трод.
- Первый раз слышу, - сухо обрезал Гартли.
Его глаза сузились до двух щелок.
- Откуда у вас этот номер?
- Ну, - растерянно развел руками Трод. - Ты же сам мне его дал.
- Ничего я вам не давал. И вообще, я вас первый раз вижу.
Мужчина обернулся и сказал стоящему рядом юноше:
- Не забудь мне напомнить, чтобы я заблокировал этот старый номер. А то эти проходимцы опять зачастили.
Юноша кивнул.
- Ты кого назвал проходимцем, урод?! - Трод сжал кулаки. - На себя посмотри! Только попадись мне, я сделаю такую пластику твоей блудливой морде, что ни один спец не поправит!
На экране опять появилась облезлая башня диспетчерского центра.
- Нет, ты слышал?! - повернулся Трод. - Оказывается я проходимец. Кто бы говорил. Видел, как люди растут?
- Видел.
- Никогда бы не подумал, что у этого прыща получиться. А как сразу зазнался. Раньше и то ему подскажи, и это...
- Еще кто-то остался? - спросил Санта.
- Еще три кода. Только...
- Что?
- Мне кажется, что зря мы перекапываем прошлое. Проще было бы просто пройтись по полю. Смотри, сколько стоит судов.
- Если с оставшимися номерами окажется то же самое, то я так и сделаю, - пообещал Санта.
Трод поморщился и опять придвинул к себе экран пакетника. Из закладки в сеть отправился очередной код. Мгновенно поступило сообщение: "Абонент значится в реестре. В данный момент недоступен". Трод повторил попытку с предпоследним номером в списке.
На экране появился интерьер небольшой комнаты. Сквозь вытянутые, узкие окна в комнату лился яркий свет. Среди перевернутых кресел на полу блестели осколки стекла. Рядом валялись разбросанные ящики стола. Скомканное одеяло прикрывало россыпь каких-то мелких вещей. Из-за нечеткой фокусировки было плохо видно.
- Есть там кто? - осторожно позвал Трод.
- Мы же договорились! - послышался раздраженный голос. - Мне же Фулер дал время. Сколько можно действовать на нервы?!
В комнату вбежал поджарый мужчина в обернутом вокруг талии широком полотенце. Он приблизился к пакетнику и провел ладонью по мокрым волосам. На его лбу светлели узкие полоски пластыря. Он взглянул с экрана ничего не понимающим взглядом.
- Кто ты такой? - спросил он и провел пальцем по полоске пластыря.
- Что, Мазон Лорк, не узнаешь? - спросил Трод. - Неужели я так сильно изменился?
- Трод? - неуверенно спросил мужчина.
- Точно! - обрадовался космический бродяга. - Хоть одна живая душа узнала!
- Давно ты не появлялся в наших местах, - равнодушно сказал Мазон.
- Галактика большая...
- Забросил дело?
- Да, забросишь тут... А к тому, что не появлялся, ты помнишь, как меня у вас здесь вычистили?
- Да, мне кто-то говорил.
- Вот именно. Ты что, уборку делаешь или переезжаешь? - Трод взглянул на следы разгрома.
- Да. Не знаю еще.
- Ясно.
- Слушай, если ты просто хотел поболтать, то у меня сейчас не самое подходящее время. Может когда-нибудь в другой раз.
- Ты помнишь, что бы я просто болтал? - улыбнулся Трод.
- Тогда рассказывай. У меня мало времени.
- У тебя тот же транспортник, что был?
- Да.
- У меня для тебя есть клиент.
- Клиент? - Мазон удивленно поднял брови. - Здесь на Ирте?
- Ну, да. А что такое?
- Уже давно здесь фрахт просто так не предлагают.
- Что, цивилизация уже и сюда добралась? Сферы влияния, конкуренция?
- Что-то в этом духе. А какой у него груз?
- Должен стазу предупредить, что груз необычный, - загадочно сказал Трод.
- Хорошо. Дай мне поговорить с клиентом.
- Не по сети же...
- Тогда давай встретимся. Вы сейчас в порту Бартина?
- Да. Эта забегаловка... как ее? Кажется Перекресток. Она еще существует?
- Точно не знаю. Наверное, должна еще быть. Что ей сделается?
- Тогда встретимся там через час. Тебя устраивает?
- Да. Я буду.
- А если ее там не окажется, - засмеялся Лосон, - то тогда встретимся на руинах.
- Я буду, - пообещал Мазон.
- Ты понял, как бывает? - удивленно сказал Трод и отключил пакетник от сети.
- Какой у него корабль? - спросил Санта.
- Такой, как тебе надо. В грузовой отсек можно залететь на штурмовике. Правда, кусок железа старый, зато проверенный...
- Похоже, у твоего знакомого какие-то неприятности.
Трод оставил предположение Санты без реакции. Он встал и потянул за замок скафандра.
- Нужно одеться полегче, - объяснил он. - За бортом сорок два градуса.
- Далеко этот Перекресток?
- Должен быть там, - показал Трод сквозь иллюминатор в сторону возвышающихся над площадками судов. - Успеем.
- А подлететь нельзя?
- Нет, не хочу нарываться. Пройдемся. Когда ты в последний раз гулял по такому красивому песку?
- Ты бы еще за городом сел. У той дурацкой башни.
- Была мысль, но я передумал.
Трод вышел в салон, открыл широкий встроенный шкаф и стал переодеваться.
- Далеко собрались? - спросил Лосон.
- Не очень, - ответил Санта и снял жилет. - Выйдем, пройдемся.
- А они что, не пойдут? - выглянул из-за дверцы Трод.
- Нет. Нечего им там делать.
- Так не пойдет, - запротестовал хозяин челнока. - У меня правило: я никого не оставляю на борту. Один раз оставил, а теперь не оставляю.
- Пора для твоего правила сделать исключение, - холодно сказал Санта. - Они останутся здесь. Заодно и за корытом твоим присмотрят. И за моими вещами то же.
Он прямо взглянул в глаза Троду. Тот скривился и опустил глаза.
- Ладно, пусть остаются, - согласился он без особого энтузиазма. Только я закрою кабину.
- Закрывай, - кивнул Санта.
Трод порылся в своем тряпье и достал блестящий, подарочный импульсник. Сунул его за пояс просторных штанов.
- Тебе дать?
- У меня есть, - Санта достал из своей сумки зверски убойную модель.
- Хороший выбор, - произнес тот тоном знатока.
- Так куда вы идете? - снова спросил Лосон.
- Здесь недалеко. Скоро будем.
- Слушай, - нахмурился отец. - Хватит говорить со мной загадками.
- Я и не говорю. Ты сам начинаешь.
Лосон закончил с переодеванием. Теперь на нем были светлые брюки, просторная белая футболка и широкополая шляпа, сплетенная из сухих стеблей какого-то растения.
- Да, - обернулся он у пассажирского люка. - Никому не открывайте и сами не выходите. - Если у челнока кто-то будет крутиться, свяжитесь с нами вот по этой штуке, - Трод похлопал ладонью по закрепленной на переборке панели. - Я ответную часть взял.
Разом открылись оба люка. Словно из духовки, в лицо пахнуло пересушенным воздухом пустыни.
- Добро пожаловать в Бартин, - сказал Трод и неуклюже спустился по трапу.
Под подошвами тихо захрустел слежавшийся песок.
Спаренная климатическая установка гнала по небольшому залу охлажденный и увлажненный воздух. Для бывшего складского ангара окна не предусматривались, поэтому в зале царил полумрак. Над круглыми столиками тлели искры "вечных" ксеноновых светильников. Столики, стоящие перед климатической установкой были заняты, остальные пустовали. Соперничая с шумом кондиционеров за внимание клиента, в зале тихо играла музыка. Звучало что-то протяжное и довольно унылое. На незнакомом языке пела женщина. Да, скорее всего женщина. Хотя...
Мазон проигнорировав общее правило, сидел в стороне, в глубине зала. Перед ним стоял пустой высокий стакан. Он отрешенно смотрел на широкий экран, подвешенный сразу за невысокой стойкой бара. На экране какие-то бравые ребята бодро восстанавливали справедливость. Враги отчаянно сопротивлялись, но, похоже, от этого уже ничего не зависело. Яркую картинку часто искажали помехи, что свидетельствовало о явно пиратском происхождении копии. Звук был отключен.