- Транспортник ушел, - сообщил пилот.
- Вижу. Сколько до станции?
- Шестьдесят девять километров.
- Видишь, а ты переживал. Критический радиус сорок пять километров. Можешь не волноваться.
- Думаешь? А кто это так решил?
- Что решил? - не понял бригадир.
- Ну, что такой радиус?
- Машинка решила, машинка, - засмеялся Молен. - Не волнуйся, я моделировал все с запасом.
- Ну, если с запасом... - протянул пилот. - Сколько еще?
- Уже скоро, приготовься.
Пилот накинул пристежные ремни. Щелкнул замок. Бригадир взглянул на него и открыто рассмеялся.
- Не волнуйся ты так! Что первый раз в космосе? Ничего не будет. Вообще ничего! Даже не почувствуешь.
- Вот этого-то я и боюсь, что больше ничего не почувствую...
Бригадир расхохотался еще сильнее.
Полыхнуло так, что позавидовали все звезды сектора. Стекла перед пилотом и на шлеме весельчака мгновенно почернели. Сквозь плохо затеняющуюся секцию кабину залило нереальным, белым светом. Пилот прикрыл лицо рукой.
- Все, можешь расслабиться, - толкнул его в плечо бригадир.
- Уже все? - не поверил тот.
Он осторожно отвел от лица ладонь. За остеклением стояла такая же темень, как и всегда. О чем-то своем загадочно перемигивались звезды. Далеко-далеко умирал алый огненный цветок. Его лепестки чернели и рассыпались в прах. Зрелище продолжалось не больше секунды.
Пилот взглянул на экран радара. Прямо по курсу образовался настоящий рой мелких обломков.
- Ничего себе, - качнул он головой. - Здорово разметало.
- А ты думал! - небрежно бросил бригадир.
- Обломки будете смотреть?
- Уходим. Не на что там больше смотреть.
Пилот улыбнулся своей зловещей улыбкой.
2
Небольшой поселок сиротливо жался к подошве горы. По ступеням террас вверх по склону карабкались сборные щитовые дома. Яркие, пластиковые крыши утопали в зелени. Выше поселка склон щетинился верхушками исполинских деревьев. Из-под темных, густых крон на буйство красок дня затравленно поглядывал мрак.
Сразу за поселком склон переходил в почти ровную, вытянутую долину. Посреди нее змеилась небольшая речушка. Оба берега исчерчивали правильные прямоугольники полей. В двух местах речку пересекали мачтовые, армейские переправы.
На некоторых полях во всю кипела работа. Автоматические машины поднимали целые тучи пыли. На остальных прямоугольниках уже размашисто перекатывались изумрудные волны.
Оставляя за собой шлейф пыли, среди полей на скорости шел потрепанный вездеход. Машина влетела на мост. Блестящие гусеницы загрохотали по металлическому настилу. Вездеход подбросило, словно на трамплине. Перелетев последнюю секцию моста, он мягко приземлился на противоположном берегу.
- Ну, вы и водите! - крикнул один из пассажиров.
Мужчина в новеньком камуфляжном костюме. Его сосед, совсем молодой парень только крепче прижал к груди большую, дорожную сумку. На парне был точно такой же комбинезон. Только на три размера меньше.
- Все нормально, - обернулся водитель. - У нас здесь все так водят. Медленней не принято. Очень большие расстояния. Если начнешь объезжать каждый камень никуда не успеешь. Мы же договаривались на "ты".
- Хорошо, хорошо, - поморщился пассажир.
Парень наоборот, широко улыбался. Вертел головой во все стороны. Мимо быстро проносились поля. Мелькали яркие пятна обрабатывающей техники.
- Почти приехали, - сказал водитель.
Он махнул широченной кистью в сторону поселка.
Пробитая гусеницами колея выскочила на нетронутый культиватором луг. Стала норовисто петлять, взбираясь, все выше и выше.
- А мороты у вас здесь есть? - спокойнее спросил пассажир.
- Есть, - махнул головой водитель. - Только немного дальше. За соседней грядой. Километров пятьдесят вглубь массива. Эти твари очень осторожные. Я даже не слышал, чтобы они когда-нибудь встречались ближе.
- Хорошо, - неопределенно кивнул мужчина.
Парень наоборот, засиял еще ярче.
Из буйной зелени показались первые дома поселка. Вездеход свернул на узкую, заросшую улочку. По бортам машины захлестали ветки. На колее появился щуплый, низкорослый мужчина.
Вездеход затормозил, присев всем корпусом.
- Я сейчас, - сказал водитель и открыл дверцу.
- Слушай, Лосон, тебя знаешь, за чем только посылать? - без приветствия сказал мужчина.
Водитель спрыгнул на землю.
- Вимер, вечно ты кипятишься, - улыбнулся хозяин вездехода.
- Ты же говорил, что будешь через сутки. А сколько прошло времени?
- Четверо суток, - Лосон по-дружески похлопал мужчину по плечу.
Тот недовольно сбросил с плеча увесистую ладонь.
Друзья выглядели очень контрастно. Лосон был на полторы головы выше. Он возвышался над собеседником, словно сторожевая башня над любопытным прохожим. Мужчины были примерно одного возраста. Лица обоих пересекали глубокие морщины. Несмотря на это, в их движениях было столько силы, что старости здесь явно было нечего делать.
- У меня же все осыпается. Убирать нечем. Если бы я мог это сделать сам, неужели ты думаешь, что просил бы тебя?
- Ну, все, все. Хватит. Не мог я приехать раньше. Клиентов не было.
- Привез? - прямо спросил Вимер.
- Не было у них такого теплообменника. Даже не было подобного, чтобы попробовать заменить. Редкую штучку ты себе купил. Я же говорил, чтобы покупал как у всех.
Глаза фермера потускнели.
- Ну, и что мне теперь делать? - спросил он упавшим голосом. Еще несколько дней и на поля можно даже не ходить. Все обсыплется.
- Не волнуйся. С твоим урожаем все будет в порядке. Я привез тебе три бочки гари. Это днянь для рулежных форсунок челноков. Сцедил у торгашей. Только сразу не заливай. Разведешь ее пополам с отходами своей установки.
- Ты хочешь, чтобы я залил эту гадость в мои роботы?! ужаснулся Вимер.
- Я же в вездеход заливаю и ничего, - улыбнулся Лосон. - Видел, как бегает?
- Сравнил, свою железяку с моими малышками.
- Ну, пойди, расцелуй их крепко, - нахмурился Лосон. - Я же тебе сказал. В торговом посту не было ничего похожего на то, что тебе надо. Если ты не знаешь, то они вообще сворачиваются. Еле упросил их привезти тебе эту штуку.
- Как это сворачиваются? - не поверил Виммер.
- А так. У них аннулировали лицензию и дали две недели на то, чтобы убрались.
- Подожди, подожди. А как же мы? Куда я дену эти орешки?
- На счет урожая я с ними договорился. Они согласны забрать все. Когда справитесь со всем, свяжитесь с ними. Они пришлют челнок прямо сюда. Ничего не надо будет никуда возить. Только...
- Что только?
- Похоже, это будет в последний раз.
- Слушай, что происходит? Вечно я обо всем узнаю последним.
- Не прибедняйся. Вместе со всеми. У тебя что, нет предложения не переселение?
- Где-то валяется. Эти красавчики не покинули поселок, пока каждому не вручили свои поганые бумажки.
- Ну, вот. А теперь ты говоришь, что ничего не знаешь? Все ты знаешь прекрасно. Несколько семей с Холодного Ключа уже собираются выезжать.
- Куда?
- А кто тебе скажет? - вопросом на вопрос ответил Лосон. - Я слышал, что у этой конторы уже есть решение суда.
- Какое решение?
- На право владения всеми этими землями. От южного мыса до центрального хребта.
- Как это так? У меня то же есть сертификат на эти земли.
- Я так понял, что их бумага сильнее наших. Их покупали еще наши деды, а у них новенькая.
- Что же это такое? - спросил Вимер у глубоких, чистых небес.
Те не ответили, традиционно сохраняя нейтралитет. В вездеходе открылось окно. Из него выглянул пассажир и крикнул требовательным тоном:
- Далеко еще?! Мы бы хотели пройтись, размяться.
- Уже иду! - махнул рукой Лосон.
- Кто такие? - спросил Вимер.
- Кажется торгаши. Отец с сыном. Решили добыть самого большого морота.