– Спокойно, Катя. Я сумею им объяснить, что они неправы.
Он улыбнулся ей, снял очки и вышел из машины. И бросил ближайшей фигуре:
– Значит так: заткнитесь и извинитесь!
– Ой, пацаны! Дядя, кажется, обиделся!
– Чувак, ты что, извращенец? – поинтересовался Витька. – Нормальную телку себе найти не можешь?
В ответ Жданов со всего размаху ударил Витьку в челюсть. И тут же почувствовал, как кто-то с силой ткнул его в спину. Дыхание перехватило, колени начали подкашиваться. Хулиганы обступили его со всех сторон...
В первые мгновения драки Катерина выскочила из машины и бросилась на помощь любимому. Она неумело пыталась оттащить то одного, то другого хулигана, но снова и снова оказывалась отброшенной к автомобилю. Зато Андрей кинулся в драку с каким-то забытым азартом. Он дрался так, как будто от этого зависела вся его будущая жизнь. Даже со стороны движения Андрея выгладили эффектно – Жданов сражался как опытный профессионал. Он вкладывал в удары всю накопившуюся за последние дни негативную энергию. Вчетверо превосходящие силы противника получали весьма весомые удары и с каждым из них теряли инициативу. Но все же количественный перевес все еще позволял им держаться.
Жданов был просто в ударе! Он не давал противникам опомниться ни на секунду, не снижая темпа, продолжал наносить точные, разящие удары. Сначала нейтрализовал самого опасного противника – крепкого с виду Генку, бывшего ученика спортивной школы, – тот дернулся и повалился на землю, бесцельно молотя кулаками.
Справа от Андрея тут же вырос Витька и успел отвесить Жданову пару сильных ударов. Андрей пошатнулся, но устоял, даже сумел быстро развернуться, наклониться и, как пружина, снизу вверх дал в челюсть своему обидчику. Умело ушел от ответного удара и двинул под ребро третьему сопернику. Повернулся и свободной левой ладонью рубанул по шее еще одного и снова повернулся к Витьке. Крепко стукнул незадачливого юмориста в нос.
И окинул взглядом место действия. Похоже, он отлично справился с неприятной компанией, посрамленные хулиганы расползались в разные в стороны.
– Извини, Катька! Ошибочка вышла! Нормального мужика ты подцепила! – крикнул, убегая, Витька.
Катерина бросилась к Андрею. Жданову разбили лицо, разорвали пиджак, но он был так горд и разгорячен после драки, что не обращал внимания на такие мелочи.
– Боже мой, вы целы? – Она бросилась, обняла его, но быстро опомнилась и смущенно улыбнулась. – Не знаю, что и сказать... спасибо вам, Андрей Павлович. Вы... такой смелый... настоящий рыцарь! Только зря вы геройствовали. Я уже давно разучилась, реагировать на насмешки. Я не обижаюсь.
– Катя, меня бесит, что вы так к себе и ко всему этому относитесь. Но я не буду спокойно смотреть, как оскорбляют, дорогого мне человека, – он помолчал и внимательно посмотрел на Катю. – Может быть, ваш друг Коля по-другому к этому относится? Катя, скажите правду. Мне очень важно это знать. Что у вас с ним?
– Он просто мой хороший друг, – замялась Катя. – Мы с детства знакомы. Честное слово, между нами ничего нет.
Она простодушно улыбнулась, и Андрей вздохнул с облегчением – сомнительно, чтобы прямодушная Катя с таким выражением лица могла говорить о любимом! Тем более о любовнике.
Повисла неловкая пауза.
– Ну что, давайте прощаться? – попросила Катя, у нее не было сил уйти первой.
– Подождите... Послушайте... – Андрей удерживал ее за руку. – Катя, у меня есть идея. Она действительно замечательная. Почему бы вам не проболтаться «Женсовету», что Николай – ваш жених? А?
Жданов подошел к ней, снова прижал хрупкую фигурку к себе и горячо зашептал, что им надо быть осторожнее. Он – как влюбленный мальчишка – не сводит с нее глаз, а она оставляет на столе любовные послания. Так нельзя продолжать, это ужасно глупо и очень неосмотрительно! Надо научиться себя контролировать. Она же понимает, какой завязался узел!
Он сможет оставить Киру только тогда, когда спасет компанию. Придется подождать. Им потребуется собраться с силами и вынести очень многое. Это единственный путь. А если слухи про Николая разнесутся по всему офису, они обязательно дойдут и до Киры. Этот отвлекающий маневр позволит им выиграть время и оставаться вне подозрений.
Катя смущенно опустила глаза. Ее сердце сжалось. Вот к чему привела ее тайная мечта о прекрасном принце – между нею и Андреем начинается банальная интрижка! А ведь она все еще лелеет глупую надежду стать его невестой. А теперь все как на подбор – ложь, тайные встречи. Их отношения создают все больше проблем для него!
О себе она не думала, и как всегда согласно кивнула – она привыкла выполнять поручения шефа.
ГЛАВА 18
Роман с видом знатока разглядывал, синяк на лице Жданова:
– У-у-у! Не слабо! Что это с тобой приключилось?
– Ничего особенного, – пожал плечами Андрей. – Просто подрался, вот и все.
– А у Киры неплохо поставлен удар. Если не ошибаюсь, это был левый хук?
– Что ты несешь? Это не Кира. Это были хулиганы. Так получилось, что мне пришлось вступиться за Катю.
– Друг, ты предстаешь передо мной в новом свете! С этого места – подробнее...
– Да что рассказывать, чепуха, – отмахнулся.Андрей. – Какой-то пьяный дебил назвал Катю уродиной.
– А ты, значит, – Роман изобразил эффектный боксерский удар, – вступился, как порядочный человек?
– Ну не мог же я такое хамство оставить без последствий.
Роман улыбался во весь рот. Кто бы мог подумать, что под личиной акулы бизнеса, скрывается благородный рыцарь? После, такой эффектной демонстрации силы Катя стопроцентно должна пойти на примирение!
Жданов подтвердил его догадку. Да, они с Катей помирились и даже условились вести себя осторожнее. А еще Катя пустит слух, что Николай Зорькин – ее жених: официальный или почти официальный. Роман недоуменно поднял брови: вот это новость, так новость! Андрей поспешил успокоить приятеля:
– Это так... Операция-прикрытие, чтобы отвести возможные подозрения.
– Лично я вас двоих ни в чем таком и не подозреваю, – хихикнул Малиновский. – Тебя же не очень сильно по голове стукнули. Но это правильное решение: у тебя невеста, у нее жених. Это справедливо. Но ты забыл еще кое о чем...
Андрей воззрился на Малиновского поверх очков – что этот неугомонный балбес опять затевает?
– Примирение скрепляется подарками. Девушка волновалась, переживала, одного йода на тебя, небось, полпузырька извела. Надо ее чем-нибудь-порадовать!
Андрей с готовностью согласился бы, если только не вечная занятость.
– У меня просто нет времени на такие штучки.
– Тоже мне! Сила есть – ума не надо, а еще рыцарь! Рыцари, между прочим, находили время – целые поэмы своим дамам сочиняли, – напомнил удачливому победителю Роман. – Ну ладно, ладно, твой верный Сирано постарается, – и отвесил мушкетерский поклон, описав рукой с воображаемой шляпой витиеватый вензель. – А она, твой «предмет» здесь?
– Нет, отпросилась с работы. Готовит мне сюрприз. Роман довольно потер руки.
– Ведь мы с тобой любим сюрпризы, правда?
Катя действительно решила сделать Жданову сюрприз. «Как он бросился меня защищать! Он, может быть, рисковал жизнью! Мой Андрей! – Катя перебирала вчерашние воспоминания, глядя в зеркало. – Я должна измениться! У такого прекрасного человека должна быть достойная возлюбленная. Он страдает из-за того, что я такая... Ему пришлось драться, подвергаться опасности из-за того, что меня называют пугалом. Может быть, я сама хочу все время оставаться некрасивой? Может быть, я просто прячусь за этой маской уродки от настоящей жизни, как бабочка в коконе? – задумалась Катя и внезапно приняла решение: – Прощай, гусеница! Тебе пора превратиться в бабочку. И никто больше не посмеет смеяться над тобой!»
Она новой уверенной походкой выпорхнула в большой мир на поиски крыльев.