Через несколько дней совместного путешествия, Насья задала вампиру, давно мучающий её вопрос.
— Влад, а ты действительно кровь пьёшь?
Вампир, в это время что-то жевавший, от неожиданности подавился и закашлялся. Насья участливо похлопала его по спине.
— Да, пью. — Начал он. — Но всё не так просто, как про нас говорят. Живая кровь требуется в исключительных случаях. Мы вампиры вовсе не ходим на охоту каждую ночь, чтобы замучить очередную девицу, да мы вообще девиц не трогаем.
— Это я уже поняла, мы находимся рядом с тобой уже несколько дней, а ты жуёшь только Марьину стряпню.
— Правильно, напасть мы можем только после тяжёлого ранения, когда требуется срочная регенерация. Да ещё когда мы рождаемся, нам дают выпить глоток крови, иначе, любой вампир будет расти слабым и способность к регенерации вообще не разовьётся. В этом состоит наша физиологическая особенность, это вопрос выживания расы и ничего другого.
— Влад. — Тихо сказала Насья. — Я же не говорю, что это неприемлемо. У каждой расы свои особенности, без которых она не может существовать. Взять хотя бы нас оборотней, мы с Филом скорее исключение из правил, чем закономерность. Большинству наших собратьев волчья ипостась роднее, чем человеческая и убийство считается вполне нормальным явлением.
Вампир внимательно посмотрел на девушку, ей действительно неприятно было говорить о своих собратьях, она действительно переживала, что оборотни считаются одними из худших монстров среди существующих.
— Ты жалеешь, что родилась такой?
— Нет, я такая, какая есть и это моя сущность. Не любить свою вторую ипостась, всё равно, что не любить свою руку или ногу. Ты, наверное, уже задавал этот вопрос Филу?
— Да. — Усмехнулся Влад. — И он ответил точно так же как и ты.
— Тогда ты понимаешь.
— Да, наверное.
Больше к болезненным вопросам они не возвращались, но отношения их с этого дня претерпели значительные изменения. Мара, всё чаще стала ловить нежные взгляды вампира, обращённые на подругу и в один из дней, решилась поговорить с ним.
Когда Насья на очередном привале пошла за водой, а Вин отправился собирать хворост для костра, Мара подошла к вампиру и заговорила.
— Влад.
Он удивлённо поднял на неё глаза.
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
— Говори.
— Понимаешь, Насья моя подруга и если с ней что-нибудь случится…
Заметно напрягшийся Влад спросил. — И что, по-твоему, я могу с ней сделать?
— Влад, не обижайся, но ты мужчина, а вы легче переносите любые изменения в своей жизни. Я прошу тебя только об одном, не обижай её. Насья очень много пережила, для столь юного существа, она видела смерть родителей, а последний мужчина, которому она доверилась, предал её.
Мара тихим голосом рассказала вампиру историю жизни подруги, он слушал не перебивая.
— Теперь ты всё знаешь, ты первый представитель мужского рода, с которым Насья смогла найти общий язык и, если ты её предашь, ей будет очень тяжело. Ей только недавно перестали сниться кошмары.
— Я не обижу её. — Ответил Влад.
— Спасибо.
Появившаяся из леса Насья, с подозрением посмотрела на сидящих рядышком, подругу и вампира, но Мара не чувствуя за собой никакой вины не стала шарахаться от Влада. Подождав, пока Насья выйдет на поляну, она не торопясь, встала, и взяла у неё котелок с водой.
— О чём вы говорили? — Тихо спросила Насья.
— Да так ни о чём важном. Знаешь, ты ему нравишься.
— Наверное. — Подруга была явно смущена. Больше она не о чём не спросила, Маре она доверяла, а Мара, в свою очередь, чувствовала, что поступила правильно, поговорив с Владом. Она сделала всё возможное, чтобы уберечь подругу, и теперь всё что произойдёт между этими двумя, целиком будет зависеть от них.
К концу второй недели местность стала холмистой. Дорога стала сильно петлять, огибая то и дело встающие на пути высокие холмы. Дорога петляла всё сильнее, холмы становились всё выше, а они не проделали даже половину пути.
Всё реже им попадались маленькие деревеньки, провизию приходилось добывать самим, но это нисколько не тормозило продвижение четвёрки.
На двадцатый день пути, подъехали к небольшому городу, или большой деревне, как посмотреть. Решено было, что девушки отправятся не разведку. Парней оставили у небольшого озерца, и ушли, пообещав вернуться самое позднее к вечеру.
Искупавшись, эльф и вампир лежали на берегу, предаваясь блаженному ничегонеделанью. Видимо всё-таки, общение с девушками их испортило. В старые времена они бы копошились, обустраивали место стоянки, готовили обед, а теперь лишь предавались праздной лени. Нужно было срочно брать себя в руки, но как-то не получалось.
Влад. — Подал голос эльф. — Как ты думаешь, я Маре нравлюсь?
— С каких это пор тебя интересуют человеческие женщины. Помнится, ты не особенно заморачивался на их счёт раньше.
— Понимаешь, она необыкновенная, я никогда раньше не думал, что буду обязан какой-то девчонке жизнью, а теперь очень рад, что она встретилась на моём пути. Знаешь, по-моему, к ней сватался кто-то из моего рода, нужно обязательно проверить этих сватов.
— Ты уже о сватах думаешь. — Усмехнулся Влад. — А ведь мы ещё даже не вернулись. Хотя знаешь, я в последнее время тоже стал подумывать о будущем. Что-то мы заработались, вот так пройдёт ещё пара сотен лет, а о нас даже вспомнить некому будет.
— Тебе нравится Насьяна. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал эльф.
Вампир усмехнулся. — Меня очень подробно проинструктировали о том, что со мной сделают, если я её обижу, так что, похоже, я отбегался.
Друзья переглянулись и невесело улыбнулись. Однако девушки задерживались, вечернее небо уже окрасилось сиреневыми переливами, когда они показались из-за ближайшего пригорка. Они не выглядели обеспокоенными, однако в движениях подруг читалась какая-то напряжённость.
— Как сходили? — Решил взять быка за рога Вин.
Девушки переглянулись и, вздохнув, подошли к парням.
— Сходили, в общем-то, неплохо. — Начала Мара. — В общем, тут такое дело.
Тут девушка запнулась, видимо, не зная как донести до спутников свою мысль. Немного поколебавшись, она продолжила. — Дальше начинаются владения амазонок, туда мужчинам ход закрыт, если только они не относятся к дипломатической миссии, или не принадлежат какой-нибудь амазонке.
— В каком смысле принадлежат? — Насторожился вампир. — Это что, опять рабом становиться? Мне вполне хватило одного раза, спасибо.
— Нет, можно конечно попробовать и так пройти, — Подхватила разговор Насья, — но тогда нас очень задержат стычки, в которых вы будете то и дело доказывать право ходить без ошейника.
Высказав эту крамольную мысль, она осеклась, но парни, не отличающиеся недостатком ума и сообразительности, уже уловили основную мысль её слов.
— Какой ошейник? — Вкрадчиво спросил Вин.
— Такой. — Видимо Маре надоело ходить вокруг да около. — Главным признаком принадлежности кому-либо здесь, является ношение ошейника, оснащённого магическим замком. Снять такой ошейник может только та женщина, которая его одела и, при её прикосновении он отзывается на руку хозяйки, вспыхивая, чужака же ударит магическим разрядом.
— Так. — Протянул Влад. — Значит так, никакого ошейника я одевать не буду. Не хватало ещё, чтобы потомка рода Карских водили на цепочке, как комнатную собачку.
С каждым словом он распалялся всё больше и больше, Вин же просто стоял и, поджав губы, неодобрительно смотрел на девушек. В его голову прокралась мысль, что девушки специально пошли с ними, чтобы посмотреть на них в ошейниках, но он тут же отмёл эту мысль как лишённую смысла. Действительно, с чего вдруг их спутницам желать надеть на них, какие-то странные ошейники.
— Закончили истерику? — Холодно спросила Мара. — А теперь сядьте и хорошенько подумайте, мы не будем вам мешать.