"Если вернётся, — ударило в голову Верны, — а ведь может и не вернуться".
— Лерта, а что… что там сейчас, на фронте?
— Ну, мужики, которые провиант возили, говорят, отступают наши. Отдают захваченное саламанцам обратно.
Верна поёжилась, прислушиваясь к себе. Уже не первый день её тяготило непонятное ощущение. Будто прежняя Верна погибла в горящей карете, а новая… У новой не было никаких чувств, кроме всё заполнившей нежности и чувства долга. Долга, который надо было вернуть.
— Спасибо тебе за всё, Лерта.
— Да что там! Чего ты вдруг?
— Завтра я уеду.
— Окрепла, значит? Ну лети-лети, птичка.
Старушка обняла Верну, зашмыгала носом и ушла собирать в дорогу её пожитки и еду.
На следующий день Верна взяла чемоданчик, распрощалась с травницей и вышла на шумный и пыльный тракт. По дороге в столицу ехало невообразимое количество карет, колясок, повозок, телег. Похоже, что мирные люди уезжали с юга, опасаясь близкой войны. В другую сторону попутного транспорта не было.
Поколебавшись, девушка решила подождать. Уехать в столицу она всегда успеет.
Через час сидения под деревом вдали показалась крытая повозка, с трудом пробивавшая себе дорогу во встречном потоке. Когда та подъехала ближе, Верна уже была наготове и замахала руками, привлекая внимание кучера.
— Тпррру! — зарычал возничий, которому сделала знак сидевшая с ним на козлах немолодая женщина.
Карета остановилась.
— Чем могу помочь, сестра?
Голос у женщины оказался хриплый. Верна вдруг испугалась, что её не возьмут.
— Мне нужно на юг, туда, где наши войска!
— Значит тебе крупно повезло, потому что мы именно туда и направляемся.
Женщина широко улыбнулась. Справа у неё не хватало одного зуба.
— Полезай в повозку, девочки дадут тебе место.
— Спасибо! Большое спасибо! Я заплачу!
— Ладно-ладно. Потом сочтёмся, сестра.
Верна обошла повозку, откинула закрывавший вход полог и влезла внутрь. Пять девушек различного возраста и комплекции, улыбаясь, с любопытством смотрели на неё. Они живо подвинулись, освободив на скамейке место для новоприбывшей, и повозка снова тронулась.
Потянулся унылый и медленный путь. Слушая разговоры спутниц о нарядах, драгоценностях и щедрых мужчинах, которые их дарили, Верна осознала, куда и зачем едут эти девушки. Но отступать было уже поздно.
К вечеру повозка остановилась на ночлег, но ночевать пришлось прямо в ней, поскольку постоялые дворы были переполнены беженцами. Пол устлали соломенными матрасами. Лёжа на одном из них, Верна старалась не думать, для каких целей их использовали раньше. Она уже задремала, когда кто-то начал громко стучать в борт повозки кулаком и ругаться.
— Эй, девочки, просыпайтесь!
Её спутницы откинули полог, улыбаясь и пытаясь в тесном пространстве принять игривые позы. Внутрь всунулись фонарь и небритая рожа пьяного солдата. Он обвёл взглядом всех девушек и остановил его на Верне.
— Чёрненькую давайте! — заревел он.
Верна похолодела.
— Она не пойдёт! Не пойдёт! — наперебой запищали девушки. — Она просто едет вместе с нами.
Мужчина пьяно покачнулся.
— Я сказал, иди сюда!
Одна из девушек, громадная блондинка с телом мясника, встала с матраса. Грациозно перекинув через шею то, что должно было считаться шарфом, она вылезла наружу и приобняла солдата за шею одной рукой.
— Пойдёшь со мной, — спокойно сказала она.
Придушенный мужчина согласно пискнул. Полог опустился. Верна облегчённо выдохнула, а девочки засмеялись.
— Не бойся, сестра! Мы тебя не выдадим.
— Если сама не захочешь, конечно!
Под их шуточки и раскаты смеха Верна уснула спокойнее, чем у Лерты дома.
К концу следующего дня повозка докатилась до расположения войск. Прощаясь, Верна оставила для каждой своей спутницы по золотой монете. Дальше предстояло идти пешком.
У встречных солдат девушке удалось выяснить, что полк Тайрона стоял за горной рекой — последним рубежом, который ещё не сдали саламанцам. Неприятеля ожидали там со дня на день. Полк Дракона прикрывал отступление.
Стоя перед мостом, запруженным повозками и солдатами, Верна не понимала, как ей перебраться на ту сторону. Она отчаянно теребила на руке браслет Тайрона, надеясь, что он послужит ей пропуском.
— Эй милашка! Встретимся сегодня вечером? — один из молодых офицеров, проезжавших по мосту, помахал ей рукой.
Верна вспыхнула и отвернулась. Через некоторое время мужчина появился снова. Верхом на лошади он отчаянно пытался прорваться через поток людей обратно.