— Во дворце вас ждёт испытание. Я не могу раскрыть подробности, вы всё узнаете на месте.
Джахди немного помолчал.
— Честно говоря, для всех было бы лучше, если бы вы не появились.
— Поэтому вы пытались меня убить?
Её собеседник на секунду замялся.
— Да. Я прошу прощения за это. Теперь, когда огонь пощадил вас, не ждите от меня подвоха. Я всецело подчиняюсь его воле.
Почему-то Верна поверила этому человеку.
— Вы, конечно, знаете, что чета Доран погибла во дворце при перевороте. Люди, которые устроили его, всё ещё управляют нашей страной. Посмотрите наружу.
Девушка выглянула из окна, отодвинув покрывало. Невысокие горы в округе были странно изрезаны неширокими террасами. Издалека казалось, что по ним можно подняться на вершины, как по ступенькам.
— Эти места последние десять лет были под властью драконов. Здесь добывали золото — огонь нашей земли. Всё это случилось благодаря жалким трусам, убившим наших истинных правителей.
Дхан сжал кулаки.
— Много лет мы терпели поражения, пока народ не взял всё в свои руки. Мы сами собрали ополчение, мы сами пошли на драконов, и именно мы выиграли эту войну. Теперь изнеженные члены совета из дворца подпишут мирный договор, написанный нашей кровью.
— Как это оправдывает вашу попытку убить меня?
Джахди засопел, обдумывая, стоит ли открываться Верне.
— Мы — джотти, народ. У нас есть армия и жгучее желание сбросить с себя этих паразитов. Но если вы из рода истинных правителей, дворец использует вас в свою пользу.
— Как?
— Вы не представляете себе популярность легенды о внучке раджи Хидана. Люди будут ликовать! Они простят убийцам всё, если истинная кровь вернётся на трон.
Верна ненадолго задумалась.
— Почему они вообще убили моих родителей? За что?
Саламанец прикрыл глаза и потер лоб своими тёмными пальцами.
— Раджа был стар. Со дня на день власть должна была перейти к раджани Ситте, а она взяла в мужья иноплеменника. Многим из знати это не нравилось. Этим воспользовались те члены королевской семьи, у которых вообще не было права на престол. Да пожрёт их огонь!
Верна подумала о Тайроне. Если тогда её отец не нравился кому-то, только потому что был иноплеменником, то как сейчас примут её жениха-дракона?
— В любом случае, испытание поставит всё на места. Если вы его пройдёте, — Джахди вздохнул. — Я бы хотел сказать, что буду рассчитывать на вашу благосклонность, но это не так. Даже если вы займете место правительницы, править вам не дадут. Вы не знаете нашей жизни, вы не знаете ничего. Но из вас выйдет отличный флаг, под которым можно продолжать беззакония.
Верна рассердилась. Ей вообще не нужен этот трон! Но соблазн повидать место, где проходило её раннее детство, где жили её родители, пересиливал. В конце концов, если она не пройдёт испытание, можно же просто уехать, да?
Резной каменный дворец встретил её без суеты. Казалось, до неё вообще никому нет дела. Слуги, одетые в лёгкие платья, неслышно сновали по своим делам, пока Джахди вёл Верну и Тайрона в покои представителя совета. Командир саламанцев хорошо ориентировался в хитросплетениях роскошных коридоров и довольно быстро вывел их на террасу, возвышавшуюся над зелёным садом.
Вскоре туда же неслышным быстрым шагом вошёл молодой человек. Сделав приглашающий знак, он уселся на шёлковые подушки за низким столиком. Верна, Тайрон и Дхан присоединились к нему. Пока слуги неслышно вносили фрукты, сладости и хрустальные стаканы с чаем, все хранили молчание. Наконец они ушли, и мужчина заговорил.
— Меня зовут Киан, и если вы истинная раджани, то мы с вами дальние родственники.
Верна внимательно посмотрела на его. Тёмные миндалевидные глаза, длинные ресницы, кожа чуть смуглее, чем у неё. Она бы даже решила, что молодой человек симпатичен, если бы не помнила о том, что его родные убили её отца и мать.
— Дхан прислал мне донесение. Конечно, устраивать первую ступень испытания было не в его полномочиях, но совет готов простить эту вольность за его боевые заслуги.
Он говорил не глядя на командира полка, будто тот не сидел рядом. Верне показалось, что она слышала, как у Джахди скрипнули зубы. Киан тем временем продолжал.
— На завтра назначена церемония главного испытания. Пока что вы и ваш спутник можете отдохнуть в гостевых покоях. Ни о чём не заботьтесь, здесь вы в полной безопасности. Однако вам запрещается покидать дворец, пока ваше происхождение не будет установлено согласно древнему обряду.
Верна осторожно взяла стакан и сделала глоток горячего чая.