"Тётка, кажется решила накормить его раз и навсегда", — усмехнулась девушка про себя. Она немного запоздала к столу и сейчас раздумывала, что выбрать, слушая начавшийся без неё разговор.
— Выходит, вы уедете на фронт уже через месяц?! — воскликнула тётка.
— Да, сразу после последних испытаний, — кивнул Тайрон. — Указ об отправке выпускников военной академии на юг вышел две недели назад.
— Ну, с таким подкреплением мы наверняка скоро победим, — жеманно улыбнулась старая Бейси.
— Это вряд ли, — спокойно отметил Дракон, аккуратно снимая своими длинными пальцами шкурку с мандарина. — Дело идёт к перемирию. Затяжная война съела все наши ресурсы. Саламанцы на своей земле, они хорошо знают местность, им удобнее вести бой, чем нашим войскам. К тому же мы понесли большие потери в первые годы, когда на фронт посылали обычных людей. Сейчас на передовой только драконы — это лишает саламанцев с их огнём преимущества, но и ограничивает нас в размере войск.
Верна намазала кусочек хлеба сливовым джемом, внимательно прислушиваясь к словам офицера.
— Не понимаю, как им удаётся так долго сопротивляться? — воскликнула тётка. — Эти чёрные, необразованные дикари и их грязные ведьмы…
Сердце Верны подскочило и бешено застучало, переливая в крови смесь ярости и унижения.
— Вы забываетесь! — голос Тайрона полыхнул над столом, прервав поток оскорблений.
Агни замерла в испуге, не донеся вилку до рта. Лицо старой Бейси приобрело оттенок рассольного сыра. Она замолчала и лишь испуганно открывала и закрывала рот, придумывая оправдания.
— Я хотел сказать, — продолжил Тайрон уже спокойным тоном, — что не следует становиться жертвой пропаганды. Наша наука выросла на открытиях древних саламанских ученых. Их искусство стихосложения, их живопись известны по всему миру. А их почтительное отношение к женщинам — пример всем остальным странам. Конечно, сейчас страна в упадке после стольких лет войны и междоусобиц. Но саламанцы верят, что всё ещё вернётся.
Верна послала ему благодарный взгляд. Дракон загадочно улыбнулся, положил в рот дольку мандарина и сморщился. Прожевав, он продолжил.
— Как вы помните, 15 лет назад их правящую династию свергли — как раз в том перевороте погиб ваш брат. Так вот, саламанский народ верит, что одна из внучек их раджи была спасена и однажды вернётся домой. По легенде, тогда же в страну вернутся мир и процветание.
— Потрясающе! Откуда вы так много знаете о саламанцах? Этому учат в академии? — восхитилась Агни, пытаясь замять неловкость.
— Не учат. Но если хочешь победить, нужно знать соперника лучше, чем он сам знает себя.
Тайрон отпил глоток горячего чая и с улыбкой взглянул на Верну.
Весь день офицер провел в библиотеке, попросив подать обед прямо в кабинет. Верна скучала, потому что обычно это место занимала она. Книги были её любимым убежищем и лучшими друзьями.
Агни тоже скучала и изводила подругу нытьем и жалобами. Весь день лил дождь, так что нельзя было даже ускользнуть на прогулку. Верне хотелось побыть наконец одной, когда вечером Дракон выполз из своей пещеры, и Агни затеяла увеселения для него.
Втроём они расположились вокруг пианино в маленькой гостиной под присмотром тётушки, клевавшей носом в кресле у камина. Агни сыграла несколько пьес. Получилось как всегда чудесно. Маленькие белые пальчики бегали по гладким белым клавишам, и Тайрон остался в восхищении от их ловкости и проворства.
— Верна, сыграйте нам что-нибудь, а мы потанцуем, — попросил он.
Та мысленно закатила глаза, но послушно села за инструмент.
"Тоже мне удовольствие — развлекать голубков", — раздражённо подумала она, перебирая клавиши. Девушка механически исполнила несколько композиций, иногда поглядывая на то, как Тайрон кружит по гостиной сияющую Агни, а когда они устали, хотела откланяться и уйти. Она уже встала из-за пианино, когда кузина, улыбаясь, сказала:
— Знаете, Верна куда лучше поёт, чем играет. Правда, сестра? Спой нам, пожалуйста.
Пришлось снова вернуться на место. В отместку подруге Верна выбрала не самую романтическую композицию: о девушке, над которой надругались, но своё случайное дитя она вырастила в обожании, называя подарком небес.