И как раз в этот момент за спиной раздался шум. Шаги, голоса…
Сердце подскочило в груди. Не долго думая, я скользнула в свою бывшую спальню и замерла, стараясь даже не дышать. Могла видеть лишь часть коридора сквозь небольшую щель.
Секунда, вторая и… я различила двух стражей. Они шли впереди. Позади же шла Стеф. Бледная, с темными кругами под глазами, выглядела нездорово. Ее под локти вели две служанки в сторону соседней двери в ее спальню.
— Похоже свидание уже закончилось, — хихикнула Фредерика.
Глава 14
— Это все так волнительно, — Хэзер кусала губу и теребила подол платья, Я видела, как её руки мелко дрожат. — От предстоящего бала зависит все. Наша дальнейшая судьба, наше будущее. Это один из самых важных дней.
Её слова эхом отозвались внутри меня. Мы действительно стояли на пороге чего-то важного, и от этого мысли были беспокойными. В зале, где мы собрались на урок танцев, было тихо, но напряжение ощущалось в каждом движении. Помещение было меньше, чем Большой зал, где должны были состояться главные торжества, но оно выглядело не менее роскошно. Огромные арки входа украшали золотые листья, будто бы живые и едва заметно шевелившиеся в свете хрустальных люстр. Эти люстры свисали с потолка, их огоньки отражались и бликовали на полированном до блеска паркете. Я украдкой взглянула на свои туфли и не могла избавиться от беспокойства: что, если я поскользнусь и растянусь посреди зала? Опыт участия в балах у меня был невелик, и от перспективы выглядеть неуклюже перед всеми бросало в жар.
Вдоль стен, украшенных зеркалами в массивных позолоченных рамах, висели портреты монарших особ. Их взгляды были проницательными и словно изучали нас. Особенно цепким был взгляд Его Высочества. Художник явно постарался на славу! Казалось, что принц смотрит прямо на меня, несмотря на то, что был лишь изображением на холсте. Я невольно поёжилась под этим пристальным взором, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
И как я ни старалась отвлечься, события вчерашнего вечера не шли у меня из головы. Меня не поймали во время моей небольшой вылазки, а доказать, что печать сняла я не получится. От Фредерики удалось ненадолго избавиться. Но вот Стеф, ее вид вчера вечером не давал мне покоя. Девушки не было ни за завтраком, ни сейчас ее не было видно в зале. Не то чтобы я сильно волновалась за ее состояние, все же она была той еще язвой и занозой в одном месте, но все же зла я ей не желала. И что бы не случилось во время этого «свидания», это сказалось на ней не лучшим образом.
Но что именно? Быть может, проклятие в действии?
— Думаешь, после бала Его Высочество сделает окончательный выбор? — отозвалась Диана.
— Такое бывало и прежде, — Хэзер кивнула. — Я читала. Но вообще… ведь не только принц будет делать свой выбор. Невесты Его высочества всегда достойно выходили замуж после отбора. Там будут присутствовать все самые завидные холостяки.
Кое-кто из девушек при этих словах не удержался от вздоха. У меня же были смешанные чувства.
На этом балу и правда будут решаться судьбы, в том числе и моя.
— Одно неверное движение, и все. Супруга уже никогда не найти! — заломила руки бледная светловолосая девушка, кажется, ее звали Алия. — Кто захочет брать в жены опорочившую свое имя девушку? Участь старой девы обеспечена!
— Кроме замужества есть еще масса дел, которыми можно заняться в таком случае, — я попыталась успокоить девушку.
— Это каких же? — Алия удивленно захлопала густо накрашенными ресницами.
— К примеру, можно совершенствовать свой дар, продолжать обучение, работать… — я начала перечислять.
— Работать?! Учиться? Мне хватило академии! Ну уж нет! — Алия мотнула головой. — Главное для юной леди — замужество. А наше время уходит, свежесть теряется…
Я едва сдержалась от того, чтобы не поморщиться. Она говорила о девушках, как о молоке, которое может скиснуть. Будто мы все были не личности, а лишь вещи. Диана тоже промолчала, хотя по ее лицу было ясно, что ей эти слова тоже не понравились.
— Я с детства мечтала о муже, — продолжала Алия. — Что он будет из высшего общества, высок, красив как бог и у него будут голубые глаза…
— Главное, чтобы когда взгляды встречались, сердце замирало… — как-то мечтательно протянула Хэзер, при этом ее взгляд упал на один из портретов Его Высочества. — И чтобы чувства были взаимны. Нет ничего хуже безответной любви.
— Тебе-то можно не волноваться, Хэз, — Алия проговорила с нескрываемой завистью. — Ты же в фаворитках. Его высочество уже выделил тебя.
— Это еще ничего не значит, — фыркнула подслушивающая наш разговор Салина. — В двух случаях из десяти фаворитка становилась супругой принца.