«Ищи среди тех, кто всегда рядом, но остается в тени». Диана как раз подходила под это описание. Строила из себя слабую беззащитную девушку, постоянно нервничала и попадала в неприятности, втерлась ко мне в доверие… А может и неприятности она сама подстраивала? Ведь ничто не помешало ей стать одной из фавориток.
Прошла вперед вглубь комнаты, зажгла свет и наконец заметила, что многие вещи лежат не на своих местах. Похоже, в моей спальне тоже был обыск, как и сказала леди Фрэнсин. Но ветхая тетрадь осталась на том же месте, на котором я ее оставила. Среди библиотечных книг.
Я подошла к столику и осмотрела тетрадку. Она была ветхой, казалось, что вот-вот распадется на куски, но при этом защитная магия этой вещицы магия ощущалась все так же. И что же в ней такое спрятано? Я произнесла заклятие щита, чтобы обезопасить себя от возможных ловушек. Пальцы замирали над обложкой, пока я настраивалась на нужную волну магии.
Слова заклинания сорвались с моих губ, и я почувствовала, как моя магия постепенно проникает сквозь защиту. Медленно, но уверенно, на поверхности начали проступать слова. Чёрные, как уголь, старательно выведенные чьей-то рукой, они проявились передо мной: "Собственность Фредерики Эмилии Тойрем."
Я знала лишь одну Фредерику, жившую в спальне номер пять! И очевидно эта вещица — собственность моей призрачной соседки. Так и знала! Она хотела, чтобы я нашла эту вещицу. Надеюсь, не для того, чтобы я нарвалась на проклятие и присоединилась к ней в качестве призрака.
Тойрем… Фамилия показалась смутно знакомой. Где-то я ее уже слышала.
Что ж, теперь нужно прорваться через остальные наложенные заклятия. Занесла ладонь над обложкой, вновь призывая магию. И как раз в этот момент раздался отчетливый стук.
Как не вовремя!
Поспешно спрятав тетрадь под другими книгами, я бросилась открывать дверь.
На пороге стояла Хельга, моя служанка. В ее глазах светились искорки радости, она быстро поклонилась, а затем торопливо заговорила:
— Леди Картер! Его Высочество ожидает вас в своей гостиной. У вас будет свидание!
Ох, точно! Партия в шахматы, о которой я благополучно забыла! Его Высочество, наверное, сейчас в ярости. Он и так вечно смотрел на меня с подозрением.
Тетрадь Фредерики лежала под библиотечными книгами, так и притягивая взгляд. Но принц, разумеется, ждать не будет, и я должна была идти.
— Благодарю, Хельга, — попыталась я скрыть растерянность за спокойной улыбкой. — Мне нужно пару минут чтобы собраться. Хотя, нет, пары минут не хватит…
— Я помогу вам собраться, — девушка прошла вглубь комнаты и зашелестела нарядами. — Вы должны выглядеть неотразимо! Это же хороший знак, верно? Каждая невеста стремится побыть наедине с Его Высочеством.
— Верно, каждая стремится, — я кивнула, проговорив про себя «Но не я…»
Хельга, не замечая моего внутреннего сопротивления, уже выбрала для меня платье из лилового атласа с золотой вышивкой. Этот наряд я надевала на новогодний бал… Кажется, что все это было в другой жизни.
Но ностальгировать не было времени. Я вздохнула и отдалась в заботливые руки служанки. Кружась в вихре ткани, она искусно затягивала корсет, добавляла украшения и расчесывала мои волосы, чтобы создать совершенную прическу.
— Вы великолепны, леди Картер, — Хельга отступила на шаг, любуясь своей работой. — Его Высочество будет восхищен.
Я улыбнулась, поблагодарила служанку и направилась к двери, стараясь унять колотившееся сердце, направилась в сторону крыла дворца, принадлежавшего принцу.
В голове крутились мысли о шахматной партии, которой, по правде сказать, я совсем не ждала. В коридорах замка стояла тишина, прерываемая лишь мягкими шагами слуг.
Лунный свет, проникавший сквозь высокие арочные окна, бросал на мраморный пол причудливые узоры.
С каждым шагом, отдаляясь от покоев, я чувствовала, как нарастает беспокойство. Сердце учащенно билось, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.
Спокойней, Элис. Ты справишься, как и всегда. Сейчас мне нужно лишь поддерживать светскую беседу, вовремя улыбаться и кивать. Это же просто один из этапов отбора для Его Напыщенного Высочества.
Интересно, кто я для него? Одна из пешек в его игре? Что он хочет от меня? Во время танца мне даже на какой-то момент показалось, что… он ревновал меня к Лайонелу. Будто ему не все равно, с кем общаются его невесты. И его взгляд был весьма красноречив… Нет. Это мне точно привиделось. Нужно выбросить эти мысли из головы!
Коридоры дворца казались какими-то особенно пустыми и бесконечными. Шелест ткани платья, глухое эхо моих шагов, приглушенные звуки ночного дворца — всё это создавали напряженную атмосферу. Чувство опасности, которое я пыталась заглушить, становилось все сильнее.