— Я не нарушала правил, — проговорила я спокойно, хотя внутри все кипело. — Вчера мне просто не спалось, и я вышла на балкон подышать свежим воздухом. Это же не преступление? — я сделала паузу, придав своему тону легкую невинность, хотя остро ощущала желание добавить что-то язвительное. — А сегодня я задержалась в библиотеке по просьбе Его Высочества, поэтому и вернулась так поздно. Если вы сомневаетесь в моих словах, можете спросить у Его Высочества лично.
Эффект от моих слов был мгновенным. Лицо леди Фрэнсин изменилось — в нем проскользнуло что-то похожее на удивление, смешанное с тревогой. На мгновение мне даже показалось, что она потеряла дар речи, но затем ее лицо вновь приняло привычный строгий вид.
— Не бывает дыма без огня, леди Картер, — процедила она сквозь зубы, её глаза сузились ещё сильнее. — Ложитесь спать, завтра важный день. И не советую вам больше привлекать внимание.
Бросив в мою сторону нечитаемый взгляд, она наконец покинула мою спальню. Я вошла в комнату, и дверь мягко закрылась за спиной. Внутри, у окна, меня ожидала Хельга. Она выглядела смущенной, избегала моего взгляда и комкала подол платья, словно она не знала, куда деваться от стыда. И я, кажется, поняла в чем дело.
— Это ведь ты донесла леди Фрэнсин о том, что я ночью выходила из комнаты? Как раз когда за молоком ходила, видимо…
— Простите меня, госпожа, — Хельга взмолилась и даже рухнула на колени. — Я обязана обо всем докладывать распорядительнице. Если не доложить, то меня могут сослать на кухню или даже в конюшню… И я… я ведь беспокоилась о вашем здоровье! Вы были так напуганы! Я не желала вам зла… И я искренне хочу видеть вас нашей будущей королевой…
Эти слова больно царапнули слух.
— Госпожа, примите мои извинения… — снова произнесла она с мольбой в голосе.
Я вздохнула, осознавая, что Хельга просто выполняла свой долг. Если уж на кого и следовало злиться, так это леди Фрэнсин.
— Принимаю, Хельга. Поднимись с колен, прошу, — мягко ответила я, подойдя ближе. — Ты сделала то, что должна была. А сейчас можешь идти.
— Да, госпожа! — Хельга кивнула, встала и, слегка поклонившись, поспешила к выходу.
И как только я осталась одна, устало опустилась на постель, чувствуя, как голова идет кругом.
Почему распорядительнице так ко мне цепляется? Хотя, она, конечно, ко всем цеплялась, но меня особо невзлюбила.
Эта дама была в курсе всего, что творится вокруг. Ей докладывали слуги, да и сама она была всегда начеку, подмечая каждую мелочь. Выходит, ей известно все, что происходит за закрытыми дверями этого дворца. Насколько далеко простирается ее влияние?
«История повторяется… Невесты лишь куклы…» — слова Фредерики ожили в воспоминании.
Что было общего у отборов? Кто мог умело манипулировать невестами? Конечно же, распорядительница отбора. Эта внезапная мысль заставила даже подскочить на месте.
Но каковы ее истинные намерения?
Глава 27
С самого утра меня окружили служанки, в их ловких руках моя внешность постепенно преображалась. Мою кожу омывали тёплой водой с ароматом лаванды, расчесывали волосы, тщательно укладывая каждую прядь. Гребни и шпильки скользили по волосам, создавая замысловатую причёску, достойную королевского бала. После прически пришло время макияжа — кисти и помады касались моего лица, как художник прикасается к полотну, стараясь подчеркнуть каждую линию, каждый изгиб. Я ощущала себя фарфоровой куклой.
Вокруг царила суета, как будто весь дворец погрузился в атмосферу ожидания. В коридорах звучали многочисленные шаги слуг, слышались отрывистые приказы и шелест шёлковых платьев. Казалось, что время словно ускорилось, неумолимо приближая тот самый момент, которого все так ждали. Я и сама чувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
Но не от радостного предвкушения веселья. Меня тревожило будущее. Головоломка, над которой я билась все это время, сложилась, но от этого было не легче. Ведь многие значимые детали по-прежнему отсутствовали. Но так ли это было важно сейчас? Принц сделал выбор, уверенный в честности своей избранницы. Любое мое слово сделает меня в его глазах истеричной ревнивицей.
Мне нужно перестать беспокоиться об этом деле. Разорвать связь «дурного глаза» и забыть о проклятии. Впрочем, Его Величество предлагал мне работать на корону вполне серьезно и глупо было бы отказываться от такого шанса. Но это же означало, что придется постоянно видеть Себастиана. От этой мысли мне стало дурно.
Бросила взгляд на часы на стене, высчитывая время до начала бала.