— Вы ошибаетесь.
— Румянец на ваших щеках говорит об обратном, — Лайонел улыбнулся. — Я знаком с ним с детства, леди Картер. И знаю его достаточно хорошо, для того, чтобы понять его мысли. Он упрямо бежит от чувств, но вам удалось завладеть его вниманием.
С этими словами он плавно завершил танец и повел меня к краю зала, аккуратно развернув лицом к колоннам.
— Хорошего вечера, леди Картер, — Лайонел чуть склонил голову и оставил меня в одиночестве.
Выдохнула и вновь шагнула в тень колонны, ощущая, что голова идет кругом. Или от шампанского или от слов Лайонела.
— Ли-иси! Лиси! — неподалеку раздался хорошо знакомый возглас.
Только двое называли меня «Лиси». Резко развернулась на каблуках, и тут же Аманда, забыв о правилах приличия, кинулась мне навстречу и заключила в объятия, обдавая волной сладковатых духов. За ее спиной ко мне шла Рози.
— Какая же ты… восхитительная! Ну точно принцесса! — воскликнула Аманда. Я почувствовала, как её объятия согрели моё сердце, растопили лёд напряжения.
— Девочки! Как же мне вас не хватало! — прошептала я, чувствуя, как мои глаза наполняются слезами, но сморгнув их, улыбнулась: — Я рада, что у вас получилось прийти.
— Как мы могли такое пропустить, да, Рози? — Ами отстранилась и смахнула слезу со щеки.
Она всегда была самой чувствительной из всех нас. А я старалась держаться, быть сильной, опорой для девочек. Но сегодня мне как никогда была важна их поддержка.
— Уж мне ли не знать, каково это, когда каждый твой шаг под прицелом сотни глаз, — Рози улыбнулась, сразу поняв мой настрой. — Как ты вообще?
— Она невеста наследного принца, конечно же, она в порядке, — Ами была в своем репертуаре.
— Аманда! — Рози покачала головой.
— Здесь… столько всего происходило, — я ответила, набрав воздух полной грудью. — Все не так радужно, как могло показаться со стороны.
— Лиси, — Рози перехватила мою руку и сжала. — Мы с тобой. Сегодня мы будем рядом.
— Да ладно вам, — Ами качнула головой. — Его Высочество глаз с Лиси не спускал, уж у меня-то глаз наметан на такие вещи!
— Ами, тебе лишь бы замуж кого-нибудь выдать! — Рози закатила глаза.
— На счет тебя я не ошиблась, между прочим, леди Беренс, — Аманда усмехнулась.
— Кстати! — я решила сменить тему беседы. — А где же лорд Беренс?
— Дар здесь! Обязательно подойдет к тебе поздороваться. Мы следили за отбором вместе, — Рози расплылась в улыбке при упоминании о муже. — Но он весь в делах. Решал какие-то вопросы с Его Высочеством по поводу рудников на юге. Его родственничек оставил дела в таком хаосе… Так и живем, я пишу работу о драконах и их ценностях. А Дару приходится целыми днями приводить все в порядок.
— Зато у вас есть жаркие но-очи, — пропела Аманда и рассмеялась.
— Я безумно рада, что ты счастлива, Рози. А ты Ами? Какие новости у тебя?
— Ой, лучше не надо о новостях. Я… потом расскажу, правда, — Ами как-то нервно оглянулась. — На тебя странно смотрит та морщинистая женщина в центре. Кажется, я видела ее…
— Это распорядительница, леди Фрэнсин, — я пояснила, проследив за взглядом подруги. — Я видимо не достаточно элегантно стою, а еще имела неосторожность рассмеяться. Это угнетение женской половины меня всегда раздражало! Взять бы хотя бы твой случай, Рози. Почему женщина всегда во всем виновата? Почему правила прописаны только для девушек? Будь моя воля, я бы обязательно поменяла дурацкие законы.
— Думаю, у тебя будет шанс, — Ами проговорила одними губами и подмигнула.
И Рози тоже изменилась в лице. А в следующее мгновение…
— Добрый вечер, леди, — за спиной зазвучал до боли знакомый голос. — Леди Картер, вы намерено избегаете моего общества или мне показалось?
Ами и Рози смотрели на меня не моргая, Ами даже делала какие-то жесты бровями.
— Вам определенно показалось, Ваше высочество, — я развернулась и присела в реверансе.
— Вы должны мне танец, — он отчеканил и протянул мне руку.
— Разумеется, Ваше высочество.
Он тут же подхватил мою ладонь, и я почувствовала, как его тепло отзывается жаром на моей коже. Его взгляд, внимательный и проницательный, буквально прожигал меня насквозь, и я никак не могла скрыть волнения.
— Вы… полагаю уладили все неприятные моменты, связанные с отбором? — я заговорила скорее для того, чтобы отвлечься.
— Разумеется. В ином случае был бы не состоялся. Благодарю вас за информацию о колье. Но не будем об этом. Как вам сегодняшний вечер?