Стало тяжело дышать, будто я вернулась обратно в открытое море. Будто меня затягивало на дно. Вот только реальность была хуже… Подобные обвинения были очень серьезны. Как бы и правда не присоединиться к Фредерике! Будем вместе блуждать по дворцу и пугать будущих невест на отборах…
- Вы идете по следам вашего отца? Это он вас отправил?
Эти слова подействовали отрезвляюще. Будто пощечина. Вся кровь прилила к лицу.
- Отец? При чем здесь мой отец? – я говорила четко и уверенно. - Не впутывайте его! Если я в чем-то виновата, на ваш взгляд, то судите только меня. Но я могу поклясться на крови, что не желала зла вам и вашей семье. А все происходящее лишь стечение обстоятельств. И…
Мою речь прервал мелодичный звон, напомнивший о том, что отбор все еще продолжался. Что мир не сузился до этой комнаты.
- Что ж, леди Картер. Время вышло, - Его Высочество разжал руки, выпуская меня из захвата. - Испытание закончено. Вы можете идти.
И все? Так просто? Или меня за дверью ждут стражи, которые отправят прямиком в тюрьму.
- Отбор для меня закончен? – проговорила, пытаясь совладать с эмоциями.
- И не надейтесь, - от его обманчиво мягкого голоса сердце замерло. - Вы по-прежнему одна из моих невест. Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец.
Глава 12
- Поприветствуем леди Картер, справившуюся со вторым испытанием! – вновь зазвучал громкий голос церемониймейстера, стоило мне только покинуть комнату. – Вы проявили себя очень умело на первом испытании, что можете рассказать о встрече со своим подсознанием?
Вот прямо сейчас мне было совершенно не до интервью и не до шоу, которое устроили из-за отбора. Хотелось скрыться за дверьми спальни, подальше от Его Напыщенного Высочества! Подозревает меня во всех грехах, еще и отца ввязал! Но…
Но я была посреди просторного холла, залитого ярким солнечным светом, и на меня смотрели сотни глаз. Приглашенные лорды, леди, не упускавшие возможности побывать на светском мероприятии, присутствующие в зале и, разумеется, те, кто смотрели шоу через сферу. Потому нужно было держать лицо и приклеить к губам улыбку. По выражению разукрашенного лица церемониймейстера я поняла, что пауза несколько затянулась.
- Доброго дня, - поспешно проговорила, глядя в парящую под потолком сферу. - это было… сложнее, чем я ожидала.
Собственный голос звучал как-то глухо, чуждо.
- Но все же вы прошли это испытание! И стали на полпути ближе к желанной победе, - церемониймейстер радостно продолжил. – Что вы чувствуете?
- Усталость, - эти слова сами слетели с языка.
Но это было правдой. Я чувствовала себя вымотанной, изнуренной. Теперь будут обсуждать, что я слабая и изнеженная. Следовало сказать что-то другое. Соврать, что я рада, что готова к дальнейшей борьбе, или что там принято говорить? Но стоило только подумать об этом, как грудь сдавило.
- Как искренне! И правда, что еще может чувствовать человек, встретившись со своими страхами? – мужчина говорил все так же радостно и весело. – Но давайте о приятном! Как вам дворец? Что больше всего понравилось?
Дворец с призраком, принц с проклятием, что здесь может понравиться? Я чуть было и не выпалила этот ответ, но вовремя прикусила язык. Нужно соврать, сказать, как здесь восхитительно и... И опять ощутила давление в области груди. Корсет будто жил своей жизнью! Что за…
- Здесь не соскучишься, - широко улыбнулась, стараясь понять, что происходит. – Мне очень понравилась библиотека. Здесь собраны редкие книги и, будь моя воля, я бы проводила там все свободное время.
Что с корсетом? А вот и магия «подарочка» проявилась? Мысли лихорадочно пытались собраться воедино.
- Библиотека? Очаровательно! – церемониймейстер даже хлопнул в ладоши. - Но вернемся к теме отбора. Что вы почувствовали, когда стрела перенесла вас во дворец? Вы мечтали о том, чтобы попасть на отбор?
«Да ни за что!» - чуть было не выпалила я. Но и соврать я не могла. Физически. «Подарочек» не позволял даже подумать о лжи. Я ощущала эту магию еще во время испытания, но списала все на волнение. Но сейчас причина стала очевидна.
- Полагаю, любая девушка Эльзарии мечтает попасть на отбор, - ответила чистую правду и в то же время не о себе. – Это прекрасный шанс показать свои таланты, раскрыть возможности. И, разумеется, шанс завоевать сердце Его Высочества.
Огреть бы Его Высочество чем-то тяжелым! Или самого заставить надеть это платье. Искренности он значит захотел?
- Полагаете вам уже удалось продвинуться в этом направлении? – церемониймейстер хитро мне подмигнул.
Мне удалось продвинуться лишь в сторону тюремного заключения.
- Мы все в равных условиях, - ответила сдержано, все еще ощущая магию корсета. - Этот вопрос лучше задать Его Высочеству, это же он выбирает свой идеал.
- И какой вы видите идеальную супругу для нашего принца? – следующий вопрос было тяжело переиначить так, чтобы не сболтнуть лишнего
Мраморная статуя принцу чудесно подойдет! Или ледяная. Но ответила я другое:
- Видимо та, что пройдет все испытания. Для этого же они и созданы, верно?
- Верно-верно! – мужчина отступил. - Что ж, леди Картер, приятно было с вами пообщаться! Вы можете идти! А мы с вами замерли в ожидании следующей претендентки…
Выдохнула, ощущая облегчение, и напоследок присев в реверансе, направилась в сторону распахнутых двустворчатых дверей. Сейчас у меня было только одно желание. Поскорее снять платье, а еще желательно вернуть его щедрому дарителю!
*
- Леди Картер, ваша информация для следующего испытания, - в коридоре меня встретила леди Фрэнсин с бумагами в руках. – Поздравляю.
От этого «поздравляю» молоко бы скисло, честное слово. И чего она на меня взъелась? Ее лицо было непроницаемо, но по ее взгляду было понятно, что она совершенно не рада моему появлению.
- Благодарю, - я коротко кивнула, принимая небольшой листик, и направилась в сторону своих покоев.
Мой план о побеге полностью провалился. Дворец теперь будто тюрьма, а собственная спальня – камера узника, где я буду ждать наказания. За то, что нос сую не в свои дела. Ведь догадывалась же, что осиное гнездо под названием королевская семья лучше не трогать. Так нет же. Мне же больше всех нужно знать, почему проклят род Эддингтон.
«Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец» - проносилось в сознании, от чего в груди все сжималось.
Он знал, что мне известно о проклятии. Определенно знал. И теперь будет решать мою участь? Зачем оставил в отборе? Уж точно не за тем, чтобы замуж меня взять.
А может… может меня постигнет участь Фредерики? Она тоже видимо сунула нос не в свое дело, вот и отправилась на тот свет. А теперь и я к ней присоединюсь, дело замнут, придумают отговорку, а через триста лет о моем существовании даже никто и не вспомнит. Записи об отборе изменят, как это было прежде.
Прекрасная перспектива.
Нет. Так дело не пойдет. Я не могу оставаться в неведении. Нужно действовать, нужно поговорить с Его Напыщенным Высочеством. Который, между прочим, сам меня за нос водил. А там, в парке, я даже прониклась к этому «стражу». Подумала, какой внимательный и как ответственно относится к своей работе. Впрочем, манера общения даже в тот раз заставила меня насторожиться.
Отправлюсь к принцу вечером. Хоть и при одной мысли об этой встрече внутри что-то обрывается. Но следует с ним объясниться.
Добравшись до своей комнаты я принялась самостоятельно избавляться от платья, радуясь что служанки не было. А то наговорила бы ей «правды».
Переодевшись в свое платье, которое точно никакой магией не было обработано, я решила отправиться к Диане. Я не была уверена, прошла она или нет, но мне нужно было просто с кем-то поговорить, чтобы отвлечься от дурных мыслей.