В крыле невест было оживленно. Служанки проносились с чемоданами из спальни невесты номер один. Диана тоже была в коридоре, наблюдала за слугами, чуть приоткрыв дверь. Завидев меня, девушка замахала мне рукой:
- Ты прошла! Я знала, что ты пройдешь, конечно. Ты же сильная, пожалуй самая сильная из всех, с кем я знакома.
- Да ну брось, это не так, - я отмахнулась. – А что здесь происходит?
- Как я поняла, Амалия не прошла испытание, - пояснила Диана. – Да и не удивительно… Такое не каждому по зубам. Заходи! Мне принесли чай с печеньем, ты за завтраком же ничего не поела толком.
Какая она внимательная. А Фредерика говорила, что она меня боится.
- Спасибо, - перешагнула порог ее комнаты. – А у тебя очень уютно!
Эта спальня выглядела так же, как комната номер пять. За исключением бесчисленного количества растений и цветов. Здесь даже воздух был другой, свежий, сладковатый. Белые розы извивались, тянулись к потолку по шторе, создавалось ощущение, что пришла долгожданная весна.
- Ты присаживайся! А я просто… Не могу без цветов, без них я будто не живу, - Диана улыбнулась. - Так что, ты видела уже указания по третьему испытанию?
- Нет, если честно, не смотрела, - опустилась на стул. - А что там?
Подхватила одно из печений. Мне и правда очень хотелось есть.
- Там… сейчас, - Диана подхватила с тумбочки лист и ее взгляд быстро заскользил по строкам. – Здесь написано, что третье испытание – королевский бал. Необходимо подготовить пять тем для светской беседы, список танцев, которые мы должны знать, так же мы имеем право пригласить на бал несколько гостей, и конечно же платье! Можно встретиться с модисткой…
При упоминании платья я сжала ни в чем не повинное печенье, которое раскрошилось на тарелочку. Не хватало еще одного зачарованного наряда…
- Мы должны показать, как умеем вести себя в обществе, - Диана продолжала изучать лист. – Так же можно будет взять уроки танца. По крайней мере, у нас хотя бы есть время подготовиться. Мне хочется попасть к королевской модистке. Я видела ее работы, к слову, твое платье, в котором ты была на испытании, случайно не ее работа?
Девушка бросила в мою сторону быстрый какой-то нечитаемый взгляд. Раскрывать тайну «подарочка» не хотелось совершенно.
- Нет, - я соврала, не моргнув и глазом. – Вернее, я не знаю. Это подарок от отца.
- Очень красивое платье, - Диана отложила бумагу и села напротив, - Как думаешь, какой у его высочества любимый цвет? Он часто ходит в темно-синем.
Интересные перемены. Диана же не хотела участвовать в отборе, а теперь рассуждает о любимом цвете Его Высочества. Значит, хочет ему понравиться?
- По-моему, платье нужно подбирать для того, чтобы подчеркнуть свою красоту, а не под любимый цвет Его Высочества, - пожала плечами и решила перевести тему разговора. – Ты будешь кого-то приглашать на бал?
- Да, приглашу родителей. А ты? Кроме родителей наверное, позовешь Розмари и Аманду? Вы дружили в академии.
Вот с кем мне бы сейчас хотелось поговорить больше всех. С Ами и Рози. Рози бы обязательно принялась строить план моего побега из дворца, у нее всегда все было по плану. За исключением скорого замужества. А Ами наверняка начала бы предсказывать будущее. Впрочем, ее последнее предсказание сбылось. Одна из нас и правда попала на отбор. Быть может, она и правда не ту специализацию выбрала? Дар предвидения у нее определенно был. Жаль, что встретиться с ними сейчас никак нельзя.
- Да, мне бы не помешала их поддержка сейчас, - я улыбнулась. - Правда, Розмари наверняка сейчас наслаждается медовым месяцем где-то на южных островах. Не уверена, что у нее получится появиться здесь. Да и балы она не любит.
- А я слышала, что ее брак фиктивный, - Диана подхватила чашку с подноса и сделала глоток. - Даррену Беренсу просто нужно было наследство…
- Какая ерунда! Разумеется нет, - уверенно мотнула головой. – Они любят друг друга, это видно. Их глаза сияют рядом друг с другом.
- А ты? Ты любила когда-нибудь?
- Нет, я… Я хотела закончить магистратуру и продолжить дело отца, но этот отбор нарушил все планы. Как можно выбирать супругу подобным способом? Нас оценивают, будто мы лошади на скачках.
- Зато у тебя высокие оценки и есть все шансы стать будущей королевой.
Перед глазами встал образ Его Высочества, который подозревал меня во всех грехах. Скорее он отправит меня в тюрьму, чем возьмет в жены.
- Это вряд ли, - я хмыкнула. - Скорее ею станет Стеф.
- Думаешь? – Диана округлила глаза. – Это же будет ужасно!
- Почему вообще нас отобрали стрелы? Мы все разные. Я, ты, Стеф, Хэзер, Салина. И По характеру, по внешности…
В дверь раздался стук, прервавший беседу. А следом зазвучал голос одной из служанок:
- Леди Фрэнсин ожидает всех невест в гостиной. У нее объявление. Нужно явиться немедленно.
Быть может, Его Высочество передумал, и меня все же исключат из отбора?
Глава 13
- Вы все получили руководства для подготовки к третьему испытанию, - леди Фрэнсин четко чеканила слова, расхаживая по малой гостиной, где собрались все оставшиеся участницы. – Уроки танца будут проходить в первой половине дня, сразу после завтрака, к королевской модистке необходимо предварительно записаться. Приглашения на бал будут разосланы уже завтра, поторопитесь составить письма! И помните, что на балу вы будете в центре внимания. Одно неверное слово, жест или неуместная шутка могут испортить вашу репутацию.
Она сделала паузу и обвела взглядом участниц отбора. Нас осталось восемь. И, разумеется, Стеф с неестественной приклеенной улыбочкой сидела по левую руку от меня. Впрочем, не удивительно. Такую, как она, играми подсознания не напугать уж точно. Выбыла невеста номер два, Амалия, и номер десять, ее имя я не запомнила.
- Так же спешу сообщить, что Его Высочество выделил леди Спиллоу и леди Гарнер. Ключи от ваших новых спален я передам вам после ужина.
И хоть слово «фаворитки» не прозвучало, но всем стало ясно, что означают эти слова распорядительницы. Хэзер и… Диана! Принц выделил их. Я кожей чувствовала зависть и ненависть, которые повисли в воздухе.
Обстановка накалялась, шестое чувство подсказывало, что дальнейшая борьба будет куда более ожесточенной. И пролитый на платье чай, заклинивший замок – всего лишь цветочки.
Все девушки отчаянно хотели внимания Его Высочества, даже толком не зная, кто он. Не понимая, на что идут, не зная о проклятии.
У меня же голова шла кругом. Кругом одни интриги! Хотела бы я обменять свои новые покои и излишнее внимание Его Высочества на спокойствие.
- Но помните, что правила отбора и дворцового этикета едины для всех. Лишь одна малейшая ошибка, и ваше место может занять другая девушка. Его высочество может обратить внимание на любую из вас, у каждой будет время для общения во время индивидуальных свиданий. Отбор не закончен. Что ж, а сейчас вы можете быть свободны!
Стоило только распорядительнице покинуть комнату, как девушки сбросили свои приторные улыбчивые маски.
- Хэзер? – возмутилась Салина. – И чем она могла очаровать Его Высочество?
- А эта Диана? Ты видела ее нос? – зашипела невеста номер семь. - С таким носом только в цирке выступать!
Да уж! «Приятная» обстановка. Слушать все это не было никакого желания.
- Что не так с моим носом? – Диана перевела взгляд в мою сторону
- Все в порядке с твоим носом, это просто зависть так работает, - я фыркнула и поднялась со своего места. – Идем, отметим твою маленькую победу чаем с печеньем. Пока тебя тут по косточкам не разобрали…
- Смотрите! Смотрите, что появилось у меня на столе! – воскликнула Стеф. – Это приглашение на свидание с Его Высочеством.
Теперь уже все внимание было приковано к заветному письму в руках девушки. Пора было устраивать побег из этого серпентария. Диана поднялась следом за мной и мы направились в сторону выхода.