- Вы прекрасно двигаетесь, леди Картер, - тихо сказал страж.
- Благодарю, - осторожно кивнула в ответ.
- Вот только на мой взгляд вы слишком напряжены, - страж продолжил разговор. - Быть может, я вам на ногу наступил или на подол платья?
Я взглянула на своего партнера, пытаясь уловить в его глазах намек на насмешку, но нашла там лишь интерес.
- Нет-нет, все в порядке, - заверила своего кавалера. - Просто... слишком много всего происходит. Находиться постоянно под прицелом оценивающих взглядов не так уж просто.
- Понимаю, - кивнул он, и его улыбка стала шире. – Я слежу за отбором. Вы прекрасно себя показали, я впечатлен всеми вашими талантами, честно признаюсь! Но здесь и сейчас мы стражи, здесь не для того, чтобы вас оценивать.
- Нужно быть всегда начеку. По-моему здесь все вокруг друг друга оценивают и рассматривают.
- Только не я, - страж еще больше понизил голос: - Если даже вы мне на ногу наступите, я ничего не скажу Его Высочеству. Честное слово! Кстати, меня зовут Лайонел. А чтобы вам было легче, давайте представим, что мы не на уроке танцев, а в уютной гостиной, где мы просто беседуем о, скажем, погоде. Кстати, один из стражей отморозил нос во время обхода сегодня ночью. Вон он, смотрите, его красный нос виден из любой точки зала!
Я не смогла удержаться от смешка, проследив за взглядом Лайонела.
- Ну вот, вы уже смеетесь!
- Спасибо. Нужно будет воспользоваться этим приемом на балу.
- Уверен, вам не о чем переживать. Тем более, что Его Высочество проявил к вам особый интерес.
Внутри что-то болезненно сжалось. Этот интерес мне совершенно не нужен, более того, он опасен! Со стороны, конечно, кажется по-другому.
Мы кружили по залу, Его шаги были плавными и уверенными. Музыка нас увлекала, и я начала чувствовать себя свободнее. Где-то вдалеке были слышны возгласы леди Ноелин, которая была не довольна, кажется, Салиной.
- А вы… вы близко знакомы с Его Высочеством? – вопрос сам сорвался с губ.
- Всегда по правую от него руку, - страж усмехнулся. – Хотите узнать, как завоевать его сердце?
- О, нет. Жульничать не в моих правилах, - я вновь улыбнулась.
Зазвучали финальные аккорды, мой спутник выпустил меня из объятий, поклонившись на последок. А затем зазвучал громкий возглас леди Ноелин:
- Не куда не годится! Вы должны порхать как бабочки! Легкие, невесомые! Движения плавнее, леди Салина, вас это касается в первую очередь! Начнем с начала!
Музыка вновь заполнила помещение. Я заметила, как недовольно скривила губы Салина, как побледнела Алия, а Диана казалась невозмутимой.
- Леди Картер? – раздался над ухом мужской хорошо знакомый низкий и обманчив мягкий голос.
Голос, от которого сердце замерло. Подняла взгляд и увидела стража, того самого стража. Но даже морок не мог скрыть от меня этого взгляда, принадлежавшего принцу.
- Конечно, ваше… - после заминки ответила я, делая реверанс.
- Тише. Пусть это будет наш секрет, - Его высочество подхватил мою ладонь, следом притянул меня к себе. Резче, чем это сделал Лайонел. - И чем же вас так развеселил Лайонел, с которым вы так любезно успели пообщаться? Не поделитесь?
Я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело. Взгляд принца был цепким, изучающим, и я чувствовала, как каждое мое движение, каждое слово оцениваются.
- Всего лишь небольшая светская беседа, - я проговорила ровно, стараясь не выдать своих истинных чувств.
Принц нахмурился, его рука на моей талии чуть сильнее сжалась. Один удар сердца, и все пришло в движение. Его Высочество повел меня в танце, и я едва успевала переставлять ноги. Дышать стало тяжело, виски будто тугим обручем сдавило. Но я держалась. Смотрела четко вперед, стараясь представить, что я сейчас не в объятиях одного из самых влиятельных и опасных мужчин в стране.
- Светская беседа, говорите? - голос Его Высочества стал еще мягче, но в глазах вспыхнули опасные огоньки. - А мне показалось, что вы были на редкость оживлены. Привлекают мужчины в форме?
- При чем здесь форма? – я искренне возмутилась.
- Значит, выходит, что только со мной вы сквозь зубы разговариваете?
Мы кружили по залу, музыка вновь наполняла пространство, но все это было будто где-то далеко. Мой мир сузился до нашей пары и этого проклятого танца.
- Это не так, - коротко мотнула головой, стараясь не сбиться с ритма.
- Все говорит об обратном. Вы сейчас выглядите так, будто ледяная статуя, - принц тихо проговорил склонившись неприлично близко к моему уху.
Ощутила, как щеки обдало жаром от такой близости. Да что он себе позволяет?
- Вы намерено портите мою репутацию сейчас? – я попыталась отстраниться, но принц не позволил.
- Об этом можете не беспокоиться. К слову, румянец вам к лицу! – он прошептал будто издеваясь. – Так чем я заслужил ваше равнодушие?
- Мне сложно открыто общаться с тем, кто постоянно подозревает меня во всех грехах, - я ответила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.
- Прошу меня извинить за некоторую недосказанность во время нашей прошлой беседы, - Его Высочество поднял ладонь чуть выше, теперь его горячая рука касалась обнаженной кожи на спине. – Но не бывает дыма без огня, леди Картер.
- Я была с вами достаточно откровенна, - выдохнула в ответ, пытаясь чуть отстраниться. - А вы же пользуетесь уловками и ухищрениями. Это вы ведете игру, в которой мы все – всего лишь пешки.
Мелодия стала стремительней, движения резче, голова шла кругом. Все голоса, музыка, крики леди Ноелин, все это будто бы исчезло.
- Пешки, говорите? – Его Высочество повел меня в самый центр зала. - Какой интересный взгляд на ситуацию. Боюсь, вы недооцениваете роль участниц отбора на этой шахматной доске. Вы видимо забыли, что любая из пешек может стать королевой.
- Но только от вашего решения зависит, как будут расставлены фигуры в этой партии, - я ответила ему в тон. – Нет равнозначного партнерства.
- В этой партии некоторые пешки могут двигаться непредсказуемо и даже выйти из-под контроля, - он сжал мою талию чуть сильнее, возвращая мой взгляд к себе. - А вы, значит, помимо истории, сложных проклятий и призраков увлекаетесь еще и шахматами?
- Мне нравилось играть в академии, - осторожно кивнула в ответ. - Вот только в шахматах, как и в любви, нужен достойный партнер.
Мелодия стихла, зал заполнил голос леди Ноелин. Который я, впрочем не слышала. Его Высочество, все еще держа мою руку, отстранился. Смотрел прямо в глаза. На дне его зрачков полыхнули опасные искорки. Следом он чуть наклонился ко мне, его дыхание обжигало кожу.
- Прекрасно. Буду ждать вас после заката в моей гостиной на партию. Постараюсь не разочаровать вас своей игрой.
Глава 15
Не смотря на усталость после занятий я отправилась вместе с Дианой к модистке. Ей нужна была помощь в выборе парадного платья к балу, а мне… мне нужно было отвлечься. И не накручивать себя мыслями о вечернем свидании с Его Высочеством. От одной мысли о том, что мы останемся с ним наедине у меня все внутри в тугой узел завязывалось.
Помимо нас в просторном зале в ожидании своей очереди находились еще Хэзер и Алия, они оживленно о чем-то перешептывались.
А я разглядывала зал, ткани, тщетно пытаясь переключиться на мысли о платье.
Помещение было залито мягким светом, струящимся через большие окна, украшенные легкими, почти прозрачными занавесками. Свет играл на полированном деревянном полу, отражаясь в многочисленных зеркалах, расположенных по стенам.
Посредине комнаты стоял длинный стол, заваленный всевозможными тканями. Здесь были и тончайшие шелка, и тяжелый бархат, и воздушный тюль, и блестящий атлас. А еще многочисленные образцы кружев, пуговиц, жемчуга и вышивки. По периметру комнаты были расставлены манекены, задрапированные тканями и несколько диванчиков. Каждая девушка королевства мечтала побывать здесь.