- Слышала, ты уже выбрал фавориток… Ты не сильно торопишься?
- Нет. Я составил рейтинг. Эти девушки сильны, отлично справились с испытаниями. Выполнили все, что от них требуется на данный момент, - бесстрастно доложил принц. - Нужно как можно скорее определиться. Кузен Аарон ясно дал понять, что спит и видит себя на королевском троне, вынюхивает тайны, ему нужен скандал. А ты знаешь, чем это грозит. Не удивлюсь, если даже среди невест есть его шпионы. Никому нет доверия. Поэтому после бала я покончу со всем этим, не волнуйся.
Шпионы? Это он меня посчитал шпионкой своего кузена, выходит?
- Дорогой, ты говоришь о будущей супруге, а не о выборе новой лошади в конюшню! – голос королевы звучал тише, - Твоя избранница должна стать твоим партнером, с ней ты будешь делить не только трон, но и сердце. Что подсказывает тебе сердце?
- Чувства не должны затмевать голос разума, матушка, - я едва смогла различить приглушенный ответ принца.
- Точно так же говорил твой отец, Баси. Но ты обрекаешь себя…
Остаток фразы я уже не расслышала. Его Высочество и Ее Величество отошли достаточно далеко. А я так и осталась стоять в своем укрытии, стараясь привести мысли в порядок.
Глава 16
- Фредерика? Ты здесь? – я тихо позвала и осторожно приоткрыла дверь спальни номер пять. – Эй, отзовись!
Когда не нужно, она постоянно маячит перед глазами, хихикая и нагнетая жути, а как только она мне понадобилась, так сразу пропала. Вот ведь вредная девица!
Отправилась я сюда потому что мне нужны были ответы. Фредерика точно знала, кто использовал левангу и пытался избавиться от Хэзер. Нужно было лишь разговорить ее. Призраки никогда не врут, а значит если она проболтается, то я буду знать имя злоумышленницы. И еще мне хотелось знать, что происходит с королевой и как это связано с отбором. Ведь Фредерика специально сделала так, чтобы я услышала этот разговор.
Его Высочество показал себя с совершенно иной стороны. Мне казалось, что принц вообще не способен испытывать какие-либо чувства, что вместо сердца у него камень. Казалось, что он просто играет жизнями других в своей игре. Но этот разговор…
Никогда прежде я не слышала столько тревоги и волнения в его голосе, он действительно переживал за мать. Этот образ сильно отличался от того, который он демонстрировал обычно. Рядом с Ее Величеством он будто стал собой, снял маску, которую он носит на публику. В придворном мире, полном интриг, он тоже был фигурой на этой шахматной доске.
Тишину прорезал вой, доносившийся от окна.
- Фредерика! - я приблизилась к окну и отдернула штору. - Я знаю, что ты здесь и что ты меня слышишь. Помни, что за тобой должок. Кто вернул тебе твою спальню?
Завывание доносилось из щели между подоконником и рамой, оттуда дуло морозной свежестью, от чего по коже проступили мурашки.
- Ну просто ни минуты покоя - раздался знакомый мелодичный голос за моей спиной. – Что тебе нужно?
Я обернулась и увидела Фредерику, она «сидела» на краю кровати, раскачиваясь взад-вперед, словно ребенок. Платье, по-прежнему элегантное и старомодное, словно слеплено из лунного света, медленно развевалось вокруг нее, когда она двигалась.
- Ты знаешь, кто подсыпал левангу в туфли Хэзер? – я решила не ходить вокруг да около.
Призрак хихикнула и закружилась в воздухе, как легкий ветерок.
- Ну, Элис, это же очевидно. Но где же в этом веселье, если я просто так все расскажу?
- Это не игра. Хэзер могла серьезно пострадать. Тебе же что-то известно, так?
Она остановилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на меня с насмешливым выражением.
- Ты всегда такая серьезная, Элис. В этом дворце все игра, в которой у каждого своя роль, - она рассмеялась, ее смех был похож на звон колокольчиков. - Как ты там говорила? Пешка хочет стать королевой!
Значит, Фредерика и на уроке танцев разговоры подслушивала!
- И какая именно пешка? - я напряглась, пытаясь уловить ее намек.
- Ищи среди тех, кто всегда рядом, но остается в тени, - загадочно произнесла она и снова захихикала. – Но это сейчас не главное! Важнее другое…
- Ты о королеве и ее состоянии? Это про нее ты говорила, что скоро во дворце станет на одного призрака больше?
Фредерика замерла в воздухе, затем прислонила палец к губам, а в следующее мгновение рванула прямо сквозь окно. Я устремила взгляд сквозь стекло и могла наблюдать лишь то, как призрачный силуэт растворился в снегопаде.
Распахнула окно. Ледяной ветер ворвался в комнату, проникая в каждую ее щель и заставляя пламя свечей затрепетать. Пальцы прошлись по щели между рамой и подоконником. И… я ощутила слабый отголосок магии. Скользнула ладонью вглубь и ощутила в руке какой-то предмет, похожий на тоненькую книгу. Прошептав заклятие щита на всякий случай, выудила находку из «тайника». Это оказалась небольшая ветхая тетрадь в обложке из кожи. От нее сквозило магией.
- Элис? – голос Алии застал меня врасплох и я подскочила на месте от неожиданности. – Мы увидели, что дверь открыта, а в комнате же никто не живет уже… Что ты здесь делаешь? На ужин пора.
Резко развернулась и увидела в дверном проеме Алию и Диану. У обеих был озадаченный вид.
- Я… зашла за книгой! – продемонстрировала находку в руке. - Забыла ее здесь, когда переезжала.
- А с кем ты разговаривала? – нахмурилась Диана, будто что-то подозревая. - Мы слышали твой голос.
- Сама с собой! Иногда бормочу под нос. Так что вы говорили? На ужин пора?
- Да, - Алия кивнула. – Леди Фрэнсин велела быть всем без исключения.
*
За ужином царила весьма оживленная атмосфера. Как будто и не случилось ничего особенного. Про Хэзер даже не вспоминали. Потом как Стефани без умолку рассказывала о своем свидании в мельчайших подробностях описывая даже одежду принца всем и каждому, кто был готов слушать. А слушали ее охотно, не скрывая завистливых вздохов и взглядов.
Мне же не терпелось отправиться в спальню, чтобы разобраться со своей находкой. Тетрадь, книга или что это вообще за предмет был? И кто его оставил в комнате? Что за заклятие наложено на страницы? А может, Фредерика специально подстроила так, чтобы я нашла эту тетрадь.
- Его Высочество выглядел просто восхитительно в том бархатном камзоле. Он точно подбирал его под цвет моих глаз! И его улыбка… – Стефани сияла, ее глаза сверкали от возбуждения. – Самая чудесная улыбка!
- А поцелуй? Расскажи о поцелуе! – заговорила Салина.
- Какая ты нетерпеливая! Я еще не дошла до этого момента. Так вот, идем мы по Зимнему саду, вокруг щебечут птицы, журчит фонтанчик…
Я гоняла по тарелке горошек вилкой, при этом бросая взгляды на присутствовавших невест.
Итак, нас осталось семь. И кто-то из невест решился на нечестную игру. Я общалась с Дианой и Алией, были еще Стеф и Салина, одного поля ягоды. А еще Джина, училась со мной в академии, и, кажется, Валери, ее я не видела прежде, которые всегда держались вместе. Даже сейчас они шептались, поглядывая на Стеф.
Так кто решил избавиться от Хэзер? Хотелось бы обвинить в этом завистливую Стеф, но было много «но». Во-первых, она явилась позже всех на урок по танцам, во-вторых, я видела в каком она вчера вечером была состоянии. Что там сказала Фредерика? Что злоумышленница та, что держится в тени. А Стеф всегда в эпицентре. К тому же левангу так просто не достать, нужно было или к целителям обратиться или иметь ее при себе. Салина тоже не была способна на такое, она действовала сгоряча, как истинный огненный маг. А вот Алия вечно что-то успокоительное принимает, вполне возможно у нее и леванга была, у Дианы и вовсе арсенал из растений, а вот про Джину и Валери я не знала толком ничего. Джина вроде бы специализировалась на стихии воды.
- Элис? – тихо заговорила Диана над ухом. – Ты в порядке? Молчишь весь ужин.