- Вы великолепны, леди Картер, - Хельга отступила на шаг, любуясь своей работой. – Его Высочество будет восхищен.
Я улыбнулась, поблагодарила служанку и направилась к двери, стараясь унять колотившееся сердце, направилась в сторону крыла дворца, принадлежавшего принцу.
В голове крутились мысли о шахматной партии, которой, по правде сказать, я совсем не ждала. В коридорах замка стояла тишина, прерываемая лишь мягкими шагами слуг.
Лунный свет, проникавший сквозь высокие арочные окна, бросал на мраморный пол причудливые узоры.
С каждым шагом, отдаляясь от покоев, я чувствовала, как нарастает беспокойство. Сердце учащенно билось, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.
Спокойней, Элис. Ты справишься, как и всегда. Сейчас мне нужно лишь поддерживать светскую беседу, вовремя улыбаться и кивать. Это же просто один из этапов отбора для Его Напыщенного Высочества.
Интересно, кто я для него? Одна из пешек в его игре? Что он хочет от меня? Во время танца мне даже на какой-то момент показалось, что… он ревновал меня к Лайонелу. Будто ему не все равно, с кем общаются его невесты. И его взгляд был весьма красноречив… Нет. Это мне точно привиделось. Нужно выбросить эти мысли из головы!
Коридоры дворца казались какими-то особенно пустыми и бесконечными. Шелест ткани платья, глухое эхо моих шагов, приглушенные звуки ночного дворца - всё это создавали напряженную атмосферу. Чувство опасности, которое я пыталась заглушить, становилось все сильнее.
Вдруг, среди мрака, я услышала слабый шорох. Остановившись, огляделась, но никого не увидела. Внутренний голос настаивал на том, что я не одна. Я прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в тусклом свете магических светлячков.
- Кто здесь? Фредерика? - голос дрогнул, но я попыталась придать ему уверенности. Ответа не последовало.
Краем глаза заметила, как тень скользнула за один из колонн. Быстро шепнула заклятие щита и сделала шаг вперед, а следом… в мои лодыжки впилось что-то острое. Мгновенно потеряв равновесие, я рухнула на мраморный пол. Глухой удар отозвался болью в коленях и локтях. В следующее мгновение в нос ударил приторно сладкий запах, дыхание перехватило и глаза сами собой закрылись...
Глава 18
- … Вы меня слышите? – чей-то голос прорезал сознание. – Леди Картер? Элис…
Голос звучал тревожно, совсем близко, но будто сквозь толщу воды. Распахнула веки и тут же наткнулась взглядом на… Его Высочество. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть каждый лучик в его голубых глазах, следы усталости под глазами, легкую небритость на лице.
- Элис, как вы себя чувствуете? – голос казался глухим, надтреснутым, а между бровей залегла морщинка.
Он назвал меня по имени. Просто Элис. Это звучало так интимно, так лично. И этот тон голоса… Будто он и правда переживал за меня.
Смутившись, я подскочила на ноги, но тут же ощутила, как все вокруг пришло в движение, закружилось, а следом пол ушел из–под ног. Раздался треск платья, но я могла лишь беспомощно взмахнуть руками, готовясь к падению.
– Осторожней!
Принц в одно мгновение оказался рядом. Он навис сверху, перехватив меня за талию. Его лицо было так близко, я ощущала его дыхание на щеке, горячие руки плотно прижимали меня к себе, не позволяя рухнуть на пол.
Он смотрел на меня как-то встревожено и… волнующе. Так, что кровь в венах вскипает. В горле застряли не то что слова, даже воздух не вдыхался. Ощутила, как щеки обдало жаром.
- Приглашу целителя, - он заговорил первым, все еще сжимая меня в объятиях.
- Нет! Не нужно. Я… в порядке, - выдохнула в ответ и попыталась отстраниться чтобы скрыть смущение.
Обвела взглядом незнакомую комнату. Гостиная была небольшой и удивительно уютной. Бархатные шторы насыщенного синего цвета, мебель из темного дерева, накрытый для ужина стол, мягкий диван, на котором я очнулась, и пара кресел, а в углу комнаты потрескивал камин, озаряя все пространство теплым мягким светом.
Мгновение, и память о произошедшем озарила сознание яркой вспышкой. Темный коридор, боль, приторный запах, удар… И тень! Так это был принц? Еще одна проверка? Или что-то другое? Предупреждение, что лезу не в свое дело опять?
- Это что, было очередное испытание? – я вздрогнула и нахмурилась.
- Испытание? – Его Высочество выпустил наконец меня из своих рук и отстранился, по его лицу пробежала тень, будто мои слова его ранили. - Леди Картер, я что, по-вашему чудовище, чтобы исподтишка нападать на девушку в темном коридоре?
На девушку, которую подозревали во всех смертных грехах. Но этого я говорить, разумеется, не стала.
- Нет, - я коротко мотнула головой и опустилась на диван. - Разумеется, нет. Просто это до сих пор отбор, и я подумала…
- Это не было испытанием, - Его Высочество резко прервал меня. - Мне и самому не ясно, что с вами произошло. Я отправился за вами лично, полагая что вы намерено избегаете встречи со мной, но обнаружил вас в коридоре без сознания. Что вы помните?
- Я направлялась на встречу с вами, - начала пересказ, вспоминая детали. - В одном из коридоров мне показалось, что кто-то за мной следил. На всякий случай я выставила щит, но что-то скрутило мне ноги. Видимо, не заклятие, иначе бы щит сработал. Это было что-то вроде силков для зверя, или веревки.
Ноги до сих пор немного болели.
- Вы видели того, кто это сделал? – принц скинул сюртук на кресло, а затем устало растянул ворот белоснежной рубашки.
- Нет. Только тень, чей-то силуэт. В коридоре точно кто-то еще был.
- Может, это был тот призрак?
- Это точно была не Фредерика. К тому же призраки не способны на физическое воздействие. Это был человек.
- И у вас есть предположения, кому может принадлежать эта тень?
У меня были догадки, которые совершенно не хотелось озвучивать без доказательств.
- Учитывая то, что я направлялась к вам, у меня только одно предположение, - я проговорила, старательно подбирая слова. - В погоне за вашим сердцем невесты на отборе могут быть очень ревнивы. Ваше внимание может быть… губительным. Влюбленная девушка способна и не на такое.
- Я возьму это дело под личный контроль, - Его Высочество проговорил, а затем приблизился ко мне и подал руку: - А пока, леди Картер, поужинайте со мной. Вам необходимо восстановить силы.
Помедлив мгновение вложила свою ладонь в его руку, а следом взгляд скользнул по тонкой цепочке на шее принца. На ней висел тот самый медальон с опалом, который я зачаровала. Только сейчас камень был чернее ночи.
Не заметив моего смятения, Его Высочество повел меня к столу. Бутыли с вином искрились в свете свечей, жаркое источало манящий аромат, закуски тоже выглядели весьма аппетитно, напоминая о том, что за ужином я не съела ни кусочка.
- Присаживайтесь, стоя есть не очень удобно, - сказал принц, заметив моё замешательство. – Попробуйте жаркое, повар готовит его просто восхитительно.
Я опустилась на мягкий стул, стараясь ничем не выдавать волнения и не смотреть на проклятый опал. Его Высочество намерено показал мне камень? Или это случайность? В любом случае, нужно держать язык за зубами. Мое любопытство уже сыграло со мной злую шутку и привлекло излишнее внимание.
- А как же партия в шахматы? – я первой нарушила молчание, ощущая себя совершенно не в своей тарелке.
- Перенесем на следующую встречу. Вам точно не нужен целитель? Вы всё ещё выглядите бледной, - Принц мягко улыбнулся и откинулся на спинку стула, не сводя с меня глаз.
- Нет, все в порядке, - я заверила принца, стараясь не смотреть на кулон.
Сверлила взглядом жаркое в тарелке. Казалось, что я сижу на тысяче иголок. Пальцы нервно теребили край салфетки. Тишина вокруг только усиливает напряжение, нависшее между нами.
- Но вас что-то беспокоит? – принц подхватил одну из бутылей и наполнил два бокала вином. - Вы молчаливы и кусаете нижнюю губу.