Дверь опять распахнулась, из-за нее вышла другая девушка в таком же форменном платье с фартуком.
- Леди Картер? – она заговорила мелодичным голоском. - Мне необходимо снять мерки для платья. Пройдемте в мастерскую.
- Увидимся за обедом, - я кивнула Алие и отправилась за помощницей модистки.
А мои мысли тем временем были далеки от подбора платья, мерок и предстоящего бала. Они лихорадочно путались, переплетались, в попытке выстроиться в логическую цепочку.
Глава 20
После безумно долгого снятия мерок, где меня крутили, вертели и рассматривали со всех сторон, и после подбора ткани, которая бы эффектно оттеняла цвет моей кожи и подчеркивала цвет глаз, я, наконец, была свободна.
Казалось, прошла целая вечность!
Впрочем, я успела обдумать свои слова и действия для общения с Дианой. Хотелось, конечно, попасть к ней в комнату в ее отсутствие. Но, полагаю, так просто мне к ней в спальню не попасть. Зато можно было сыграть раскаяние, попытку примирения и даже обсудить платье. А в это время применить одно из заклятий поиска. Ведь я уже касалась тетради, а значит могла попробовать призвать ее, если та находилась поблизости.
- Доброго дня, леди Картер! – зазвучал до боли знакомый голос, возвращая меня к реальности из размышлений. - Вам удалось подобрать платье, способное растопить сердце принца?
Прямо напротив меня замер Его Высочество, скрытый под мороком стража. И все же я опять видела его лицо сквозь этот морок. Его внимательный цепкий взгляд, тонко очерченные губы, а еще видела следы усталости на его лице. Видимо, не одной мне плохо спалось этой ночью. А еще эта боль… Воспоминания зазвенели в груди жгучей волной, разрастаясь по телу. Неужели он все время жил с этой болью?
- Если дело в одном лишь платье, то пожалуй, Его Высочество мог бы взять себе в супруги, скажем, придворную модистку, - опомнившись я ответила, стараясь унять бешено колотившееся сердце. – У нее в арсенале достаточно модных шедевров.
- Как жаль, что миссис Хейли уже давно и счастлива замужем, не правда ли? Не пришлось бы Его Высочеству устраивать отбор с кучей невест, – Его Высочество улыбнулся уголками губ. – Как ваше самочувствие, леди Картер? Вы выглядите бледнее, чем обычно.
Он подошел ближе, вглядываясь в мое лицо. Будто был и правда обеспокоен. А у меня внутренности будто в узел скрутило. Но я не отвела взгляда, поспешно присела в реверансе:
- Все прекрасно, Ваше…
- Леди Картер, - принц вновь оборвал меня, перехватив за руку. - мы же с вами договорились о сохранении маленького секрета. Называете меня, скажем, Алестер.
- Как пожелаете, Алестер, - кивнула в ответ. – В таком случае, вы можете называть меня Элис. Слишком много секретов хранят стены этого дворца.
Его Высочество повел меня прямо по коридору под руку, двигаясь в сторону моей комнаты. Здесь было тихо и пусто, но не смотря на это Его Высочество пожелал сохранять инкогнито и играть этот спектакль и дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как поддерживать свою роль.
- Это еще одна из особенностей придворной жизни. Интриги, секреты, заговоры. Никогда не знаешь, с какой стороны накроет очередная буря и как уберечь от ее последствий народ Эльзарии.
- Это… тяжелое бремя для правителя.
- И для его супруги. Только если правитель наследует это бремя вместе с короной, то супруга… соглашается на все добровольно, - его голос опять зазвучал так близко, что вся кровь прилила к щекам, и Его Высочество не оставил это без внимания. - Вас точно ничего не беспокоит, Элис?
Он замедлил шаг, развернул к себе лицом и посмотрел прямо в глаза. И я вновь ощущала его тепло, его дыхание слишком близко.
Он играл со мной? Чего добивался? Нужно было взять себя в руки! Не поддаваться на его уловки.
- Беспокоит. В данный момент меня многое беспокоит, - я решила перевести тему: - Я так понимаю, происшествие в коридоре решили оставить без внимания со стороны леди Фрэнсин?
- А вы считаете, что леди Фрэнсин способна быстрее меня найти виновного? – он ответил вопросом на вопрос и мы продолжили путь к моей спальне.
- Помощь никогда не бывает лишней, - я справедливо подметила.
- Смотря от кого она исходит. К слову о помощи, - Его Высочество посерьезнел. - Появились ли у вас какие-либо новости на счет вашей призрачной соседки?
- Она не отвечает на мои призывы. Будто и вовсе исчезла.
- Или же это затишье перед бурей. Вернее, перед балом. Что ж, надеюсь увидеться с вами завтра, леди Картер.
- Ваше… Алестер, у Его Высочества сегодня вечером свидание?
- Сплетни по дворцу проносятся со скоростью лесного пожара, - принц проговорил отведя взгляд. - Но, полагаю, информация о свиданиях слишком личная, чтобы ее нам сейчас обсуждать.
Он просит помощи и при этом не собирается со мной ничего обсуждать? Или… или решил, что я и вовсе ревную?
- Разумеется! – я отстранилась и поспешно направилась в сторону своей комнаты, маячившей на горизонте. - Не буду вас больше отвлекать от службы! Хорошего дня!
Какая же я дура! Ведь и правда хотела помочь, хотела предупредить! А он даже слушать меня не стал.
Обхватила ручку своей двери и ощутила на себе чей-то взгляд. Он колол прямо между лопаток.
Сердце подскочило в груди. Резко развернулась. Но наткнулась взглядом лишь на пустоту, зато различила поспешный цокот каблучков, отскакивавший эхом от стен коридора.
Помедлив лишь долю секунды, я подцепила подол платья и бросилась в сторону звука шагов.
Каблуки, не предназначенные для забегов, скользят по мраморному полу, сердце выскакивает из груди. Четко слышу, как шаги впереди ускоряются, словно неизвестный хочет скрыться от меня. Но я не намерена сдаваться так просто.
- Кто здесь? – я проговорила, вкладывая всю свою уверенность в голос.
Ответа разумеется не последовало, только отзвук моих собственных слов. А чего еще было ожидать? Тот, кто следил за мной, явно пытался скрыться.
Выскочила из-за поворота и остановилась. Потому как коридор передо мной разветвлялся. И теперь невозможно было угадать, куда скрылся тот, вернее та, что следила за мной.
Опять донесут на то, что я общаюсь с посторонним мужчиной наедине? Или у следившей был другой мотив?
Развернулась на каблуках и направилась в сторону спальни Дианы. Перед глазами вновь запетляли извилистые коридоры.
Я все глубже тонула в этой пучине из интриг и секретов, и с каждым днем меня накрывало новой волной опасных загадок.
Что происходило во дворце? Кто враг? Кто друг? Кому можно было доверять, а кого опасаться?
Неуверенность и нерешительность Дианы казались просто прикрытием, ведь слабых никогда и никто не принимает во внимание, не видит достойного соперника в том, кто при малейшем препятствии паникует и нервничает. Диана могла быть и в коридоре, и забрать дневник, и постоянно вилась вокруг меня… К тому же весьма красноречиво намекала на случаи на прошлых отборах, на то, что ей слышится какой-то вой за стеной пока мы были соседками…. Но! Улыбчивость и болтливость Алии могли быть просто маской, в конце концов именно она забрала из моей комнаты книгу. До прошлого испытания Алия вообще держалась ото всех в стороне, мы встречались лишь в столовой. У одной из них был мотив, но ни та ни другая уж точно не могли призвать дух Фредерики…
Жизнь при дворе всегда кипела и бурлила от происшествий, заговоров, сплетен. И теперь я была частью этого мира. Но… что вообще было нужно от меня Его Высочеству? Кто я для него на самом деле? Всего лишь фигура на шахматной доске или партнер в этой партии?
Он доверил мне слишком много секретов.
И этот поцелуй... Был ли он частью игры? Или за ним скрывалось нечто большее? Что, если Его Высочество и правда выберет меня? От этой странной мысли все внутри скрутилось и сжалось в узел, а щеки обдало жаром.