Мир начал кружиться перед глазами, и последние, что я увидела, было лицо Себастиана.
Глава 25
Тихий, но настойчивый стук в дверь вырвал меня из забытья. Я медленно открыла глаза, ощущая, как сонное оцепенение постепенно уступает место пробуждению. Взгляд упал на знакомый потолок спальни. Выходит, что я в своей постели, окруженная привычными вещами. Но… как?
Я моргнула раз, другой, пытаясь вернуть ясность мыслям. В голове вихрем проносились обрывки воспоминаний. Осторожно села на кровати, и тут же мир вокруг качнулся, заставляя меня на мгновение закрыть глаза от внезапного головокружения. Что-то было не так. Как я вообще здесь оказалась? Ведь последнее, что я помнила… был принц.
Да, я стояла рядом с ним на балконе. Его слова всё ещё звенели в ушах, а прикосновение рук оставило все еще ощущалось на коже. И эти странные, темные нити… Они обвивались вокруг нас, забирая все тепло, всю радость изнутри. Это точно было! Это не сон!
Внезапный стук в дверь повторился, на этот раз чуть громче, заставляя меня вернуться в настоящее. Не думая, я крикнула: «Войдите!» и быстро поднялась с постели. Удивительно, но на мне всё еще было моё повседневное платье. Оглянувшись, я заметила свою накидку, аккуратно сложенную на одном из кресел.
Как раз в этот момент дверь тихо приоткрылась, и в проеме появилась Хельга. Она слегка склонила голову, выражая почтение, и мягко заговорила:
- Госпожа, пора вставать. Сегодня у вас финальная примерка платья перед балом.
Я несколько секунд просто смотрела на неё, не в силах сразу сообразить, о чем она говорит. Мой разум медленно возвращался к реальности, пытаясь сложить воедино разбросанные мысли. Финальная примерка? О, конечно! Бал!
- Леди Элис? - Хельга осторожно напомнила о себе, видимо, заметив мое замешательство.
- Да, конечно! Я помню о примерке, - спохватилась я, стараясь не выдать свою растерянность.
- Хорошо, - Хельга кивнула с пониманием, затем добавила: - Леди Фрэнсин просила передать, чтобы вы поторопились. Вы пропустили завтрак, но я принесла вам кофе и фруктовый пирог.
- Проспала всё на свете! - улыбнулась я, пытаясь вернуться к привычному ритму. - Благодарю, Хельга.
Я кивнула ей в знак благодарности, но затем мой взгляд упал на прикроватную тумбу, где стоял стакан с молоком. Хельга собиралась принести мне молоко!
- Скажи, ты приносила мне молоко ночью? - спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя в голосе проскользнула легкая хрипотца. Я чувствовала, как внутри нарастает тревога, но не давала ей вырваться наружу.
Хельга снова кивнула, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тень.
- Да, моя леди. Когда я вошла, вы уже спали, и я не стала вас беспокоить. - Она на мгновение замялась, затем добавила, чуть понизив голос: - Кошмар вас больше не мучил? Вы выглядите уставшей, бледной.
И чувствовала я себя разбитой. Тело болело, магия едва отзывалась, хотелось нырнуть в кровать и вновь забыться сном. Но я точно знала: все, что произошло, точно не было сном!
- Не беспокоил, - я проговорила. - просто я волнуюсь. Перед балом, перед завершением отбора.
- Вам не о чем волноваться, госпожа. Вы будете самой прекрасной леди! Я уверена!
Пока Хельга методично помогала мне сменить платье, мои мысли лихорадочно кружились, словно в вихре. Я пыталась понять, что же на самом деле произошло ночью. Неужели Себастиан действительно вернул меня сюда, в спальню, когда я была без сознания? Это казалось единственным объяснением, ведь я помнила, как силы покинули меня, когда я отчаянно пыталась остановить проклятие.
Внутри всё содрогалось от этих воспоминаний. Я старалась не думать об этом, но каждый раз, как мысли возвращались к тому моменту на балконе, я ощущала, как мои чувства буквально замерзают, как будто темные нити, которые обвивали меня, всё ещё держали свою хватку. Проклятие… Проклятие, заставляющее сердце медленно каменеть, высасывающее из меня всю радость и свет, который я когда-то ощущала.
Но теперь я понимала, что происходит и как оно действует. В этот момент всё стало яснее, чем когда-либо.
Перед глазами всплыл образ короля — его тяжёлый, почти безжизненный взгляд, из которого давно исчезло любое тепло. Это проклятие, несомненно, поразило и его, так же как и его предков.
И Себастиан не хотел, чтобы я ему помогала. В его взгляде было столько боли, столько неподдельных эмоций…
Когда Хельга аккуратно затянула последние ленты на моём платье, дверь в комнату с лёгким скрипом снова распахнулась. В проёме появилась леди Фрэнсин, её фигура как всегда строгая, а взгляд - тяжёлый и пронизывающий. Казалось, что если бы её глаза были оружием, они могли бы заставить цветы в зимнем саду увянуть в мгновение ока. Но я уже привыкла к этому ледяному взгляду и спокойно выдержала его.
- Леди Картер, вы снова заставляете всех себя ждать, - произнесла она, её голос был наполнен раздражением и скрытым осуждением.
- Прошу прощения, леди Фрэнсин. Мы уже закончили, - ответила я, поправляя подол платья, чтобы скрыть лёгкое дрожание рук, и направилась к выходу. Было бы неразумно провоцировать её дальнейшие замечания, и я старалась не показывать ни тени сомнения.
Но леди Фрэнсин, как и всегда, не упустила возможность прицепиться. Её глаза впились в меня с подозрением, словно она пыталась выудить из меня правду, которую я могла бы скрывать.
- Вы бледны и выглядите устало. Что вы делали этой ночью? - её голос был холоден и требователен, каждый звук словно прорезал воздух.
Я сохраняла невозмутимость, хотя внутреннее напряжение нарастало.
- Спала, леди Фрэнсин, - ответила я спокойно, стараясь не показать ни единого намёка на нервозность. - Но из-за волнения перед балом меня мучили кошмары.
Её глаза сузились, и я увидела, как она сжала губы в тонкую, недовольную линию. Было очевидно, что мой ответ её не удовлетворил, и она искала повод подловить меня на чем-то.
- Обязательно проверю ваши слова, леди Картер, - проговорила она с явной брезгливостью, словно даже её подозрения оскорбляли её. - А сейчас отправляйтесь на примерку!
*
Парадные платья пестрили своим разнообразием, от блеска украшений разбегались глаза, от ароматов духов и косметики кружилась голова. Каждая хотела создать особенный образ, привлечь внимание «жениха». Участницы отбора готовились к балу, репетировали танцы, подбирали наряды, спорили о цветах и фасонах. И все это не имело никакого значения.
Я же единственная знала, что этот бал - лишь формальность, показное мероприятие, которое мало что значит на самом деле.
Принц уже принял своё решение. Какая бы из невест ни сияла ярче всех, какой бы невероятный наряд она ни выбрала - это не изменит его выбор. Он был сделан заранее, и нам оставалось только играть роли, как в театре. Наши наряды, танцы, улыбки - всё это было лишь частью спектакля, постановки, разыгранной по давно известному сценарию. Важно было лишь следовать правилам приличия, вовремя кивать и учтиво улыбаться, как того требовал этикет.
Но свои мысли я, разумеется, никому не собиралась озвучивать. Это был мой личный секрет. Я продолжала улыбаться, выполняя свою роль, хотя на душе кошки скребли.
- …А ты как думаешь? - я уловила обрывок разговора и, увидев, что Хэзер смотрит прямо на меня, поняла, что мне нужно что-то ответить.
- Что я думаю? - спросила я, чтобы выиграть немного времени и собраться с мыслями.
Я уже закончила примерку своего наряда, но обещала Хэзер помочь выбрать украшения. Диана в это время была занята с модисткой, так что помощи от неё ждать не стоило. А Алия так и не появилась. Нам оставалось лишь гадать, появится ли она на балу.
- Да, что думаешь по поводу того, кто первой будет танцевать с принцем? - пояснила Хэзер, словно это был самый обыденный вопрос на свете. - Может, он первой пригласит ту, кого выберет в жены?