Я замерла на мгновение, прежде чем ответить, и краем глаза заметила, как Салина недовольно поморщилась.
- Не переживай, ты точно будешь последней, Хэз, - проговорила Салина с усмешкой.
Её слова заставили меня мысленно фыркнуть. Конечно, Салина не упустила возможности поддеть Хэзер.
- Если и так, то обычно десерт подают после всех блюд, - я бросила быстрый взгляд в сторону девушки, оценивая её реакцию. - По-моему, разницы нет в каком порядке будут танцы. В конце концов, каждой из нас присвоили номер. Наверное, этот порядок и будет соблюдать Его Высочество.
Салина прищурилась, услышав мой ответ, но видимо не нашла, чем возразить. Я же перевела взгляд на Хэзер и предложила:
- Давай посмотрим, какое колье подойдет к твоему платью, - я решила перевести тему.
Хэзер кивнула. Она взглянула на наряд, вывешенный на манекене. Платье из синего шелка с глубоким декольте, украшенное сложными вышивками в виде витиеватых узоров.
- Хочется чего-то особенного, - она нахмурила брови.
Я подошла к столу, на котором лежали шкатулки с украшениями, и открыла одну из них. Взгляд тут же привлекло старинное колье с крупным сапфиром в центре. В отличие от других украшений, оно не сияло так ярко, но в нем было что-то, что сразу захватило внимание. Казалось, будто оно источает едва уловимый свет, словно хранит в себе древнюю магию.
- А как насчёт этого? - предложила я, протягивая колье Хэзер. Но она, лишь взглянув на него, тут же отмахнулась.
- Слишком мрачно, - заявила она, вернув колье на место. - Я думаю, мне лучше выбрать что-то более яркое.
Я кивнула, но взгляд продолжал притягиваться к колье. Оно словно звало меня. Я протянула руку и, едва пальцы коснулись холодного металла, по спине прокатился знакомый холодок.
Призрачная, но чёткая, она возникла из ниоткуда. Фредерика, вновь предстала передо мной. Её глаза блестели хитрым прищуром, а голос прозвучал, как всегда, ехидно:
- Отличный выбор, номер пять! – она усмехнулась, явно наслаждаясь моим замешательством. - Когда-то я танцевала именно в этом колье! К слову, в нем же меня и отправили на тот свет! История повторяется!
Сердце пропустило удар. Она снова здесь! А значит настало время вопросов.
Я сжала колье в руке, чувствуя, как голова идет кругом от нахлынувших эмоций. Фредерика исчезла как раз тогда, когда пропала и ее тетрадь. А сейчас, когда у меня в руках ее ожерелье, она явилась. В этот момент казалось, что украшение оживает, впиваясь в мою ладонь, а его ледяное прикосновение проникало в самое сердце, заставляя дрожать от напряжения.
На миг замерла, стараясь взять себя в руки, и, убедившись, что на меня никто не смотрит, осторожно направилась к одной из ширм, стараясь укрыться от чужих глаз. Впрочем, вокруг никто не обращал на меня внимания - другие девушки были поглощены приготовлениями к балу, их голоса заполняли комнату. Хэзер сцепилась с Салиной, а Джина беседовала с одной из помощниц модистки.
- Что именно повторяется? – я проговорила едва слышно.
Фредерика, зависшая в воздухе напротив, одарила меня загадочной улыбкой, её призрачные пальцы нежно скользили по чёрному шёлку, разложенному на столе.
- Интриги, козни, борьба, - она ответила как и всегда неопределенно. – Все это повторяется из отбора в отбор.
Как и всегда, ничего определенного! Она просто издевается надо мной.
- Но что же именно произошло на отборе, в котором участвовала ты? – я не собиралась отступать.
- Что произошло, то останется лишь моим воспоминанием, - Фредерика отмахнулась и указала на темную ткань, лежавшую перед ней. - Смотри, какой шелк! Определенно подойдет для траурного наряда, который может пригодиться совсем скоро…
Она, как всегда, играла словами, будто наслаждаясь моим любопытством. Если призраки вообще умеют наслаждаться. Я почувствовала, как во мне закипает раздражение.
- Ты просто не хочешь признать, что это всё твоих рук дело! Ты наложила проклятие, потому что хотела избавиться от наследника престола. За что и поплатилась жизнью, - я проговорила едва слышно, но четко проговаривая каждое слово. – А сейчас твой дух кто-то призвал и…
Фредерика мгновенно изменилась. Её образ стал почти осязаемым, почти живым, лицо исказилось. В глазах блеснуло что-то, что я не могла сразу понять - смесь боли и тоски. Отголосок пережитых эмоций. Когда она заговорила снова, её голос дрогнул.
- Меня никто не призывал. Смертные… Вы верите всему, что пытаются вложить в ваши головы, - проговорила она ледяным голосом, зависнув надо мной. - Я любила Алестера! Всем сердцем и душой. Любила так, как никто другой! И он любил меня. Только я с самого начала была лишь разменной монетой в чужой игре. Как и ты, Элис… История повторяется.
Сердце забилось так быстро, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Каждый удар отзывался в висках, и кровь неумолимо стучала в ушах, заглушая все вокруг. Я почти не слышала собственных мыслей, но одно я знала точно: я верила ей. Верила каждому слову, которое сорвалось с ее полупрозрачных губ. Ведь призраки не умеют лгать, в этом их отличие от живых. Лживыми могут быть люди, у которых есть корыстные уели, но не те, кто уже покинул этот мир.
Глубоко в душе я всегда знала, что Фредерика не могла быть преступницей, здесь было что-то другое. Но если она не была виновна, то что же тогда удерживает ее здесь, в нашем мире, среди живых?
Я ведь с самого начала пыталась понять, вникнуть, помочь ей обрести покой.
- В чьей игре? – я прошептала с тревогой оглядываясь. - Кто стоит за всем этим? Одна из невест?
- Невесты? Невесты лишь куклы в умелых руках, - Фредерика горько усмехнулась. – Скоро узнаешь…
Ее силуэт стал мерцать и растворяться в воздухе. Больше ответов она явно не собиралась давать.
- А проклятие? – я предприняла последнюю попытку продолжить разговор. - Оно забирает чувства, питается ими. Я ощутила на себе. Ты знаешь, как от него избавиться?
Фредерика застыла на мгновение, её образ колебался, словно дымка, раздуваемая невидимым ветром.
- Нужна жертва, - ее голос звучал тихо, едва слышно.
Фредерика исчезла, оставив после себя лишь холодный воздух.
И на что я надеялась? Что она разложит мне по полочкам всю историю? Разумеется, эта призрачная девица как и всегда была немногословна. Впрочем, кое-что мне удалось выяснить. Что рассказ принца не достоверен и то, что проклятие можно снять. Нужна лишь жертва. Вопрос, какая?
Глава 26
В хранилище знаний, пропахшем книжной пылью, сегодня было немноголюдно. Что было не удивительно. Кто в здравом уме будет сидеть над книгами накануне важного бала? Только я. Ведь мне нужны были ответы, и я все еще надеялась найти их в книгах по проклятиям. Кто знает, чем богата королевская библиотека? К тому же вряд ли у меня будет еще возможность побывать в этом священном месте.
Я подошла к стойке. Старый библиотекарь с удивлением поднял взгляд от своей книги.
- Леди Картер? - его брови взлетели вверх, когда он увидел меня. – Вы должно быть перепутали крыло библиотеки и крыло модистки.
- Нет, - я улыбнулась в ответ, выкладывая на стойку книги, которые собрала у себя в комнате. – Мне нужно вернуть вот это. Отбор скоро закончится, не хотелось быть должной.
- Вы бы могли передать их через вашу служанку. Но я вижу, вас что-то еще интересует, - старичок тепло улыбнулся. – Я могу помочь?
- Да. Если честно, мне бы хотелось взглянуть на книги по теме «Проклятия».
Библиотекарь задумчиво кивнул, словно вспоминая расположение секций.
- Секция «Н», в самом конце зала и налево. Только книги из этой секции нельзя выносить.
- Хорошо, благодарю вас, - я снова улыбнулась и направилась в полумрак зала.
Шагая по длинным проходам, я почувствовала, как воздух вокруг меня становится все тяжелее от многовековой пыли. Вот и та отдаленная часть зала, до которой я так и не добралась в прошлый раз. Полки, уставленные книгами от пола до потолка, казались бесконечными, и каждая из них могла скрывать ту информацию, которая мне так необходима. Древние тома разной степени ветхости возвышались надо мной, словно призраки прошлого, и я ощутила, как охватывает меня трепет.