Вооружившись лестницей, я приступила к поискам. Взгляд скользил по корешкам книг, изучая названия и отметая то, что совершенно меня не интересовало. Зато книги по родовым проклятиям, проклятиям воздействующим на психику я собирала в стопку.
Фредерика ни слова не сказала о том, что проклятие – не ее рук дело. Но даже если это сделала не она, то тот, кто виновен тоже явно отправился на тот свет. И это делает снятие проклятия практически невозможным. Если только не прольется кровь. То есть, не будет жертвы. Но какой она должна быть, эта жертва? Эта головоломка никак не желала собираться в единое целое.
А еще слова Фредерики о повторении истории не давали покоя. Выходит, что Диана действовала не одна? Или может даже не по своей воле? И кто же ей мог руководить? И зачем? Чем больше я думала на эту тему, тем больше вопросов появлялось.
Забывшись в своих мыслях, я почти не замечала, как мои руки машинально перебирали книги, а стопка на столике росла все выше.
Взгляд зацепился за книгу «Заклятие «Дурной глаз»: история, прочтение, последствия». Пожалуй, эту тему тоже неплохо было бы изучить. Я потянулась к корешку и…
- Элис?
От неожиданности я вскрикнула и потеряла равновесие. Моя рука соскользнула с книги, за которую я держалась, и в следующую секунду я ощутила, как лестница покачнулась. Ступенька треснула и… Время будто ускорило свой бег. Книги полетели на пол, я цеплялась руками за воздух, представляя как точно переломаю себе пару ребер и явно не пойду на бал, но…
Но падение не состоялось. Сильные руки подхватили меня в самый последний момент.
- Осторожней! – выдохнул Себастиан, сбросив морок стража и придерживая меня.
И внезапно его лицо оказалось так близко. Непозволительно близко. Ощутила его теплое прерывистое дыхание на щеке, встревоженный взгляд, и глаза… Голубые зрачки были расчерчены тончайшими золотистыми теплыми лучиками.
Я замерла, чувствуя, как сердце стремительно стучит в груди. Себастиан держал меня так крепко, словно боялся, что я исчезну, стоит ему ослабить хватку. Его глаза-льдинки глаза, сверкающие в полумраке, словно пытались прочитать что-то глубоко во мне, проникнуть в самую душу. Взгляд скользил по моему лицу, остановившись на пересохших губах.
- Я… я уже решила, что точно не попаду на бал, переломав все кости, Ваше высочество, - выдохнула я, поспешно отстраняясь и откидывая растрепанные волосы назад, стараясь скрыть волнение. – Я полагала, все готовятся к балу, а мне хотелось в тишине немного почитать перед сном.
- «Проклятия и жертвоприношения, секреты, технологии, методики», - Себастиан пробежался взглядом по корешку ближайшей книги и насмешливо приподнял бровь. - Интересный выбор для чтения на ночь.
- На самом деле не очень. Занудная. Я ее еще в шестнадцать лет читала, - я пожала
В этот момент мне хотелось чем-то занять руки, лишь бы не думать о том, как он на меня смотрит. Я опустилась на колени, чтобы собрать упавшие книги. Себастиан, словно почувствовав мое смятение, сделал шаг вперед.
- А вы ищете какую-то определенную книгу? - спросила я и принялась раскладывать книги по местам, пытаясь казаться невозмутимой.
- На самом деле я искал тебя. Служанка сообщила, что ты отправилась сдать книги в библиотеку, - он сделал паузу и сделал шаг мне на встречу, будто раздумывая, что сказать.
Я развернулась и встретила его взгляд. Себастиан медлил, словно обдумывая, что сказать дальше. В этот момент его глаза, обычно такие холодные, будто смягчились, и а следом он сделал движение мне на встречу осторожно смахнул очередную непослушную прядь волос с моего лица. Закусила губу и прижала книги ближе к себе. Будто щит выставила.
- Есть хм… какие-нибудь новости о призраке? – он отвел взгляд, но по-моему, это совершенно не то, о чем он хотел поговорить.
- На самом деле… да, - осторожно кивнула. - Сегодня она вновь появилась на примерке платьев. Как раз когда я нашла колье, которое ей принадлежало…
- Колье? Какое именно? – Себастиан напрягся.
- С крупными сапфирами. Но это не то, что вы искали. Фредерику не призывали при помощи этого колье. Ее вообще никто не призывал, все было не так…
- Это она тебе рассказала? – тон его голоса похолодел. - Доверяешь словам той, что едва не погубила мой род?
- Мертвые не умеют лгать. Это еще на первом курсе академии рассказывают. Фредерика говорила о проклятии. О том, что его можно снять, нужна лишь жертва, но…
- Лучшие проклятийники королевства работали над этим, в том числе и твой отец. Это необратимо, Элис, - Себастиан сделал еще один шаг мне на встречу.
- Но мне удалось вчера на балконе предотвратить…
- Ты едва с жизнью не простилась вчера, - его голос, хриплый, усталый, надтреснутый, вызвал внутри меня болезненный отклик. – Я не могу допустить, чтобы ты пострадала.
Он осторожно провел костяшками пальцев по моей щеке. Я сглотнула, чувствуя, как тепло его дыхания окутывает мое лицо. Кажется, пространство вокруг нас сжалось до этой крошечной точки - до его глаз, горящих золотым блеском, до его пальцев, скользивших по коже.
- Кхе-кхе, леди Картер, я слышал крик и хотел узнать, не нужна ли моя помощь… - рядом зазвучал скрипучий голос старика библиотекаря. – Ваше Высочество, прошу прощения! Не заметил, как вы появились.
Я быстро отпрянула от Себастиана и сунула оставшиеся в руках книги на свободное место на полке. Щеки предательски обдало жаром.
Проклятие! Он же сделал свой выбор, но тем не менее позволял такие вольности со мной наедине!
- Все в порядке, Дэйриус, - Его Высочество как ни в чем не бывало кивнул библиотекарю. - Леди Картер ничто не угрожает.
- Благодарю за заботу, - поспешила я ответить, надеясь, что мой голос не выдаст смятения. – И уже поздний час, а завтра такой важный день! Мне пора в свою комнату!
- Да-да, конечно, леди Картер! Ваше высочество, к слову, я нашел те свитки, что вы просили на прошлой неделе…
Себастиан смотрел на меня с таким выражением, словно не хотел отпускать. Я ощутила, как его взгляд, прожигающий и настойчивый.
Но я поспешно направилась к дверям. За спиной я услышала, как Дэйриус что-то бормотал Себастиану, но смысл его слов уже было не разобрать.
Выйдя в коридор, прижала руку к груди, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Осталось пережить лишь завтрашний день…
*
Когда я, наконец, добралась до своей спальни, рука уже потянулась к двери, но та вдруг распахнулась, будто под действием какой-то невидимой силы. На пороге появилась леди Фрэнсин. Ее стройная фигура заслонила свет из коридора, а взгляд, прищуренный и колючий, говорил больше, чем любые слова - она явно была чем-то крайне недовольна. Впрочем, ничего необычного.
- Леди Картер, где вы были? - произнесла она с такой резкостью, что в её голосе чувствовалась ледяная нотка, словно зимний ветер внезапно ворвался в замок.
- В библиотеке, - ответила я с самым невозмутимым видом. - Я сдавала книги. Что-то случилось?
Леди Фрэнсин не сводила с меня глаз, словно пытаясь прочитать что-то между строк моего ответа. Но я устояла перед этим испытанием, твёрдо зная, что ни в чем не виновата. Тем не менее, её настойчивый взгляд был полон недоверия.
- Случилось. В столь поздний час все приличные леди уже давно в своих покоях, - она сложила руки на груди, и тон ее стал еще жестче. – Вы уже не раз нарушали правила отбора, леди Картер. И мне стало известно, что и в прошлую ночь вы бродили по замку.
Я выпрямилась, собирая в себе силы, чтобы ответить сдержанно и не дать волю эмоциям, которые рвались наружу. Важно было не сказать лишнего, чтобы не навлечь ещё больший гнев.