Знакомый, родной с детства запах сигар ворвался в ноздри, заставив глаза против воли увлажниться. Как же давно это было! В другой жизни, в другой реальности. Как часто вот так, уткнувшись ему в грудь, я выплакивала все свои детские обиды и горести. Сейчас они кажутся мелкими и незначительными, а тогда…
– Прости меня, дочь.
– Ты не виноват, папа. – Чувствуя, что еще немного, и я позорно разревусь, резко отстранилась. – Мне пора.
– Пора, – эхом откликнулся отец. – Все твои вещи я отправил во дворец и постараюсь наведываться в столицу так часто, как только смогу.
– Спасибо.
Больше и сказать ничего не могла. Ком подступил к горлу, в глазах стояли невыплаканные слезы, но показывать свою слабость не хотелось никому. Даже отцу.
– Будь стойкой, малышка. Помни, чья ты дочь… – Родительский голос дрогнул. Граф быстро поцеловал меня в макушку и, не оглядываясь, пошел по коридору прочь. А я так и осталась стоять, глядя на удаляющуюся спину отца.
С его уходом оборвалась последняя ниточка, связывающая меня с домом. Тяжело вздохнув, я сделала решительный шаг в неизвестность, потому что медлить было нельзя, ведь король ждать не будет. Сделала и почти тут же остановилась, расслышав приглушенные голоса из кабинета ректора.
Воистину, когда мужчины за умом стояли, женщины стояли за любопытством и только потом взяли то, что осталось после мужчин. Главное ведь не то, что досталось, а как ты это использовал. Поэтому пройти мимо я никак не могла. Затаив дыхание, встала под самой дверью.
Разговаривали двое и… Оба голоса были мне знакомы.
– При всем моем уважении, ваше величество, академии подчиняются лишь воле богов. Я согласился помочь вам лишь потому, что понимаю важность проблемы. Магический полог истончается, и латать в нем дыры становится все сложнее. Сколько он еще продержится? Одно человеческое поколение? Два? Не говоря уж о том, что даже крошечный прорыв ликвидировать без драконов мы не способны.
– Вот поэтому, дорогой мой магистр, мы и вынуждены прислушиваться к потребностям друг друга, не так ли?
– Совершенно верно. И все же, на мой стариковский взгляд, вы поступаете неправильно. Порталы Аталанов, как и магический полог, отделяющий нашу сторону от темной, тоже выходят из строя. Для того чтобы зарядить хотя бы один из них, требуются усилия десятка портальщиков. А у девушки дар, понимаете? Дар, который следует развивать в спокойной обстановке. Она одна даже сейчас вполне справляется с зарядкой центрального портала академии!
– К сожалению, магистр, у нас тоже нет выбора. Нам нужна Саманта Тайлер.
– Понимаю, но ваши методы… В мое время мужчины добивались женщины, а не принуждали ее идти под венец.
– У мужчин есть выбор, у дракона его нет, – отрезал король, и магистр не посмел с ним спорить. – Но я полагаю, обучение герцогини можно продолжить во дворце. Наш зал порталов нисколько не хуже.
– Вы очень добры, ваше величество, – ответил ректор. – Если вы не возражаете, я бы сам взялся курировать леди Саманту.
Услышав такое, я чуть не завизжала от восторга. Неужели меня будет курировать сам магистр Кесо – величайший архимаг современности? Определенно, от моего замужества есть некоторые бонусы. А вот о магической завесе я знала преступно мало, но теперь к моим услугам вся королевская библиотека и личный куратор в придачу.
– Не возражаю, – ответил король. – Благодарю за помощь и до встречи.
– Легкого перехода, ваше величество.
Чуть замешкалась и едва не попалась на своем преступлении. Дверь скрипнула, но король не вышел. Магистр что-то спросил у него, но я уже не слышала. Я неслась по узкой лестнице вниз с такой скоростью, словно за мной гнались все гончие бездны. Через минуту уже стояла рядом с мужем, едва переводя дыхание.
– Вы запыхались, моя леди. Смею ли я надеяться, что вы так спешили ко мне? – поинтересовался дракон, привычно хватая мою руку и сжимая ее своей. И если бы тон его вопроса был хоть чуточку менее ехидным, я даже поверила бы в искреннее беспокойство. Но нет. На холеном породистом лице Карра застыла привычная ухмылка, так раздражающая меня с самой первой секунды нашей встречи. Вру, конечно. Возможно, и не с первой.
– Не смеете, милорд, – спокойно ответила я. – Не хотелось еще больше злить короля.
И мило улыбнулась, вложив в улыбку все свое природное обаяние. О да. Я умела это делать. С детства. Натренировалась, выпрашивая на графской кухне сладкие пирожки перед обедом. И ни одна кухарка не могла мне отказать. Так что, муженек, в эту игру вполне могут играть двое.
Ухмылка сошла, а на лице герцога застыла равнодушная маска скучающего аристократа. Я бы даже поверила, что это именно так, если бы не вскользь брошенные слова, слышимые только мне: