Рядом с полыхающим камином стоял добротный стол, сплошь уставленный бутылками, кружками и остатками позднего пышного ужина, и несколько кресел с высокими резными спинками. На негнущихся ногах, превозмогая тошноту и головокружение, доковыляла и оперлась на столешницу, чтобы перевести дух и позорно не свалиться на глазах у лорда Элиона Карра.
– Чего задумалась? – зло буркнул дракон. – Материк опознала?
Отвечать на его шутку не стала. Потянувшись за бутылкой, наполнила до краев огромную кружку, куда вмещалось никак не меньше двух пинт жидкости.
– Уже несу, милорд! – крикнула я. Горло саднило, и голос слегка охрип, что сыграло мне на руку. Развернувшись, бодро засеменила к тому, чье общество мне не терпелось покинуть как можно скорей.
Передав вино, склонилась в низком почтительном поклоне и медленно попятилась к двери, отчаянно молясь, чтобы герцог не передумал. Но боги оказались глухи.
– Стоять! – Резкий окрик заставил замереть в неудобной позе. – Как звать!
– Адепт Лер, ваша светлость! – хрипло отрапортовала я.
– А имя?
– Сэмми, милорд.
– Сэмми, значит…
И в этот момент, когда я выпрямилась и заглянула в прищуренные, полыхнувшие огнем глаза, дверь резко распахнулась.
– Дорогу королю! – раздалось в коридоре.
Глава 2
Голова гудела, как медный чан, по которому ударили молотком. Бездна раздери этого ректора! Неужели несколько бутылок не самой крепкой выпивки смогли свалить с ног дракона? Видимо, очень устал, преодолевая пространство от дворца до этого богами забытого места. И почему брат так настаивал, чтобы провинциальную академию инспектировал я? Подобного бреда я не слышал от Тарка со времен моего мнимого сватовства.
За 2,5 месяца до…
– Сир, рубашки доставлены! – Вошедший слуга низко поклонился, привлекая наше внимание.
На натертых пчелиным воском столах стояли изумительные золотые кубки, наполненные гаальским вином, прямо перед нами истекал соком зажаренный на вертеле кабан, начиненный поздними апельсинами и крашеным рисом. В рот зверя повар вставил огромное яблоко, отчего казалось, что убитый нами монстр просто прилег перекусить, а не сам является пищей. Золотился острый сыр, под льняными салфетками благоухал только что испеченный хлеб. И ничто не предвещало…
Не предвещало.
– Рубашки? – переспросил я, вперив взгляд в брата.
– Ты знаешь условия! – Да, сейчас передо мной сидел не Тарк, которого я любил и почитал с детства. Передо мной сидел король, и он ждал от меня исполнения приказа.
– Нет! – Мне казалось, что мы решили этот вопрос еще тогда, у смертного одра его мнимой истинной пары. – Нет! Ты не можешь со мной так поступить! Я слишком люблю эту жизнь и женщин! Я нужен женщинам этого королевства, брат!
– Какой толк в пахаре, что не может посеять и дождаться всходов.
– Хмм… Многие мои любовницы утверждали, что родили моих бастардов.
– Элион, ты прекрасно понимаешь, что это ложь. Родись хоть от одной из них истинный Карр, и мы оба это почувствовали бы. Единственная причина, почему эти лживые дуры еще не сложили головы на королевской плахе, – их ложь отвлекает людей от проклятья, которое лежит на нашем роду. И тебе об этом известно.
– Но драконы все же рождаются, брат, – прибегнул к последнему аргументу.
– Рождаются, с каждым поколением все слабее. В основном это полукровки, никогда не видящие неба так близко, как мы. У Карров не бывает полукровок, а миру нужен истинный дракон. Поэтому да, рубашки.
– Но это глупость, Тарк! Вспомни Марту! – Я все еще отчаянно пытался достучаться до него.
– Как я могу забыть женщину, с которой переплел свою судьбу, которая умерла, пытаясь привести в мир истинного Карра! Да, я ошибся. Фатально. Трагически. Но лишь потому, что среди тех рубашек не было рубашки моей истиной пары. Кто-то из дворянских родов схитрил, а я выбрал ту, что наиболее мне подходила, получив мою бедную Марту. Она жертва, но не ошибка, и я был ей хорошим мужем.
– Ты был ей хорошим мужем, но что с тобой стало после ее смерти?
– Если бы она оказалась моей истинной парой, Элион, я бы ушел вслед за ней, и все бремя власти, а с ним и вся ответственность легли бы на твои плечи. Но, как видишь, я жив, хоть и не смогу никогда обзавестись потомством.
– Тарк, времена меняются. Выбирать себе жену, нюхая ее исподнее, – это не просто смешно, это аморально. Давай не будем делать глупостей, а просто доживем свой век. Поверь, я трахнул столько аристократочек, что, будь среди этих сучек моя истинная пара, я давно бы ее нашел.