— Так прощаются со стариками и взрослыми родственниками, — с усмешкой заметил он.
— Ты не старик!
Она закусила губу, впервые осмелившись обратиться к нему на ты.
— Так докажи это и попрощайся со мной как с мужем, а не престарелым дядюшкой.
Она растерялась, потом смутилась. Потом прикрыла глаза и распахнула губы, позволяя себя поцеловать.
Но вот ее губ никто не коснулся, и она услышала чуть насмешливый и в то же время горький смех.
— Ладно, разрешаю тебе на моих похоронах поцеловать меня в лоб, — заметил он и распрямился, встав с лавки.
Она вспыхнула, сердце помчалось вскачь. На губах замерли слова о том, что он и сам ни словом не обмолвился о том, сколько ему лет. Сам позволил относиться к себе как к старику.
Попрощаться с ним как с мужем... но они ведь так и не консумировали брак. Хотя об этом никто так и не узнал. А затем, она и сама не знала откуда у нее появилась такая храбрость, но в это раз она не стала прикрывать глаза, когда привстала на носочки, чтобы сравняться с ним в росте, обняла за шею и заглянула в его синеву очей. И когда ее губы прикоснулись к его, она видела его таким, каким он был на портере, каким он был два года назад...
Лерн подхватил ее на руки, качая головой на собственный глупый вопрос и требование. Держа ее на руках, он удивился тому, что она ничего почти не весила. Как маленькая птичка, которая скрасила его последние недели. Он легко почти невесомо поцеловал ее в лоб, сожалея что не сможет и впрямь защитить ее от всех невзгод и печалей. Но он надеялся, что она воспользуется шансам прожить счастливую жизнь, в которой ей не надо будет выполнять чужие приказы. Больницы, обители, помощь страждущим — у нее будет возможность заниматься благотворительностью и увидеть весь мир. Хотя она была так невинна и чиста, что любой мог обмануть ее.
— Не забывай, Мейк, о своем обещании.
— Да, мой лорд.
— Позаботься о своей леди.
Слуга все понял. И все же он помедлил пару секунд, чтобы голос не дрогнул, когда он повторит свое обещание.
— Клянусь служить ей до своего последнего вздоха.
Лерн усмехнулся. Таких жертв он не требовал от верного слуги. Но не стал поправлять его, чтобы не оскорбить. Он уже поблагодарил его словами, а также упоминанием в завещании.
— Позвольте я заберу леди.
В его руках и впрямь не было былой силы, но он отрицательно мотнул головой. Он собирался побороться с самой Ханель за несколько минут своей жизни. Еще несколько минут, чтобы взглянуть в последний раз на солнце, через мгновение полностью скрывшееся за горизонтом.
А старый и верный слуга был рядом, чтобы подхватить свою госпожу из ослабевших рук господина.
Глава 47. Настоящая жена
Глава 47. Настоящая жена
Она никак не могла открыть глаза, будто долгая и продолжительная болезнь забрала все ее силы, и их не оставалось даже для такой мелочи. Но молодой организм одержал верх над слабостью, и Вивьен открыла глаза.
Несколько мгновений она разглядывала балдахин над кроватью и роскошное убранство спальни. Улыбка коснулась ее губ. Ведь в первую секунду она подумала, что ей только приснилась история босоногой герцогини. А в следующую секунду она подскочила на кровати, оживляя вечер накануне.
— Лерн…
Она и сама не знала зачем позвала его, но она не могла поверить, что больше никогда не увидит его. Не услышит его голос. Не заглянет в его глаза — синие, ждущие того, что она не могла дать ему еще месяц назад. Но за этот месяц многое изменилось, изменилась и сама Вивьен…
Она не стала звать слуг, а набросила на плечи халат. И пусть не гоже герцогине бродить по поместью в таком виде — ей было все равно. Домашние тапочки она даже не стала искать, а выбежала из спальни так — босоногой.
В коридоре с его лабиринтом, она замешкалась, пытаясь понять куда бежать и гадая — успеет ли она вовремя, чтобы прошептать ему хотя бы прощай.
— Ваша светлость, — неуверенно проговорила горничная, заставшая ее в таком непотребном виде.
Но Вивьен ее уже не слышала. Подхватив халат, который волочился по полу, она побежала в комнату Лерна. Но перед дверью его спальни она вновь остановилась. Сердце в груди стучало то громко, что она слышала его залихватский стук в ушах, то замолкало — и ей приходилось прислушиваться, чтобы убедиться, что оно еще не остановилось.
— Миледи, что вы тут делаете?
Она обернулась. И вздох сорвался с ее губ, когда она увидела поднос, на котором сиротливо стояла одна чашка кофе.
— Он жив, Мейк? — прошептала она, едва узнав собственный голос, прозвучавший далеким эхом.
— Да, миледи.
Жив, повторила она и отвернулась от слуги.