— Кто здесь? — дрожащим голосом спросила она, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Омерзительный запах вокруг усилился и пробирался в ноздри, заставляя глаза слезиться, а желудок выворачиваться наизнанку. Однако ей опять никто не ответил. — Если здесь кто-то есть, дай о себе знать!
В ответ волшебница услышала лишь отдаленные раскаты грома, доносящиеся сверху. Она не знала, что Рон уже пришел в себя, а его рана чудесным образом затянулась. Девушка думала о том, что Гарри вряд ли в одиночку сможет ее вытащить, а потому просто так сидеть на дне не было никакого смысла. Вновь встав на четвереньки, она вытянула вперед правую руку, ощупывая стены, но натыкалась лишь на твердый сырой камень и слизь, которая покрывала все поверхности, контактирующие с влагой.
Отчаянье и мысли о том, что она так и останется здесь, подступали к ее сознанию, но девушка изо всех сил гнала их от себя, не желая сдаваться. Она вновь вспомнила о ненормальном скелете, лежащем вокруг нее на дне, и подумала, что ни за что не станет трогать его снова, но делать было нечего. Возможно, именно он мог помочь ей выбраться отсюда. Гермиона слабо представляла себе это, однако опустила руку вниз и принялась ощупывать скелет, пытаясь найти где он заканчивается. Бесконечные ребра чередовались друг за другом, но ни ног, ни хвоста ей найти по-прежнему не удавалось. Волшебнице вспомнился мифический змей Уроборос, что кусал себя за хвост, тем самым обозначая бесконечность, и вдруг она подумала, что, возможно, ей стоит искать не хвост необычного скелета, а его голову?
Мокрая и грязная, с покалеченной ногой и подступавшим отчаяньем, девушка поползла в обратную сторону, ощупывая длинный остов против часовой стрелки. Все повторялось — те же ребра, тот же позвоночник и истлевшая плоть, как вдруг Гермиона что-то почувствовала. Это был ветерок — сквозняк, дувший откуда-то снизу. Скелет изгибался и уходил в сторону, и девушка сунула руку туда же, вслед за ним. Она нашла его череп. Это был обычный человеческий череп с отсутствующей нижней челюстью. Грейнджер потрогала его, почувствовав, как на пальцы намотались длинные грязные волосы, прилипшие к остаткам гниющей кожи, свисавшей с головы. Не сумев побороть отвращение, девушка скорее отдернула руку и вытерла ее о штаны, понимая, что от этого ее ладонь вряд ли станет чище.
Сделав несколько глубоких вдохов, Гермиона вновь сунула руку туда, где покоился череп существа. Это был узкий лаз. Так вот как оно пролезло сюда. Возможно, что и то нечто, которое звало их на помощь, тоже смогло выбраться через этот проход. Перед девушкой встал вопрос: пытаться ли лезть в щель или оставаться здесь и ждать Гарри? Посчитав, что оставаться просто нет смысла, и Гарри не сможет спуститься за ней один, отчаянная волшебница схватила загораживающий вход остов и потянула его в сторону. Кости затрещали, а трупный запах усилился, заполнив все вокруг. Гермиона почувствовала, как ее тошнит, и не смогла вовремя сдержать спазм. Ее вытошнило рядом со скелетом, зато теперь она могла пролезть внутрь отверстия.
Оно было слишком узким, и Гермиона боялась застрять в нем, но надеялась, что это не длинный тоннель, а всего лишь дыра в другой, полный пространства карман. Ничего не видя перед собой, она поползла вперед, стараясь не паниковать и дышать ровно. Начнись у нее вдруг паника, и она застрянет здесь навечно, так что лучше было не нервничать. Проход все же оказался тоннелем, и только забравшись в него полностью, девушка поняла, что обратно выбраться уже не сможет. Она могла ползти исключительно вперед, и не могла вернуться назад, так что отныне выбора у нее все равно не было.
Медленно продвигаясь, она вдруг осознала, что находится сейчас глубоко под землей, над ней толща мокрого от дождя грунта и камней, весь он испещрен корнями и тайными ходами насекомых и грызунов, а она при этом находится здесь, внизу, в до невозможности узком пространстве, которое в любой момент может стать ее конечной остановкой. От этой мысли ее скрутил страх, дышать стало трудно, а голова закружилась. Чтобы успокоиться, она остановилась, легла на живот и принялась глубоко дышать, пытаясь расслабиться. Боль мешала это сделать. Перелом мучил ее и не давал владеть ногой так, как хотелось бы, только добавляя причин для паники.
Лежа на животе, она ощущала густой, практически осязаемый холод вокруг. Казалось, протяни руку и ты сможешь его потрогать. Этот холод смешивался с непроглядной темнотой, и вместе они готовили для Грейнджер могилу, а ведь это была именно она — тесная, полная вечного одиночества могила, спрятанная от людских глаз под землей. Не выдержав, Гермиона резко поползла вперед, смогла преодолеть еще пару метров и окончательно застряла. Девушка пыталась двинуться вперед или назад, но ничего не получалось. Ее зажало со всех сторон, и деваться ей было некуда. Осознавая, что это конец, она заплакала. Почему она раньше была так слепа? Почему никогда не задумывалась о том, что может стать с ней, лишись она магии? Отчего изо дня в день она полагалась только на волшебство и так редко на себя? А ведь она еще так молода, только-только закончила Хогвартс, жила вместе с Роном и мечтала об их будущей семейной жизни. Рон… неужели она больше никогда не увидит его? Она ведь так и не узнала, помог ли ему рябиновый отвар и зажила ли его рана. Ее мама будет безутешна, а отец так и вовсе сойдет с ума. Зачем она только полезла сюда?
Забывшись в рыданиях, девушка не сразу услышала шорох, но он повторился. Грейнджер затихла, прислушалась и услышала его вновь. Она подумала, что это крыса, которая прорыла здесь себе тоннель, или крот, но не угадала. Горящие тусклым сиянием глаза появились перед ней из ниоткуда. Они остановились на расстоянии пары метров и смотрели, не мигая, прямо ей в лицо. Мелкие и абсолютно круглые, они светились в темноте двумя пятнами, наблюдая за попавшей в ловушку волшебницей. Гермиона не знала, что это за существо, она даже не могла разглядеть его головы, только едва заметные очертания, напоминавшие ей человеческий череп.
— Кто здесь? — спросила она, пытаясь побороть страх и проигрывая ему.
В ответ раздался сдавленный хрип. Обладатель жутких глаз завыл, и звук этот напомнил Гермионе ее давно почившую бабушку, которая, умирая в своей постели, постоянно стонала, мучимая жуткими болями. Звук был ужасен, а нечто все продолжало голосить, хрипя все громче и ближе. Девушка задергалась, стараясь отползти назад, но теснота вокруг намертво сковала ее на месте. Вмиг потусторонняя сущность подалась вперед, намереваясь добраться до Гермионы, и оказалась рядом.
Первый укус пришелся на щеку. Зубы у нечто были короткие, мелкие и тупые, что не мешало ему вцепиться в лицо волшебницы и начать его глодать. Девушка закричала и забилась в панике, но даже сквозь собственные крики она слышала, как щелкают зубы этого чудовища. Оно было голодно и орудовало зубами часто-часто, оставляя на лице Гермионы раны и кровоподтеки. Оно открывало свою безобразную пасть, и отвратительный запах душил несчастную. Тупые зубы скребли по ее коже, то и дело прокусывая ее и вызывая страшную боль. В конце концов, существо схватилось зубами за самую выступающую часть ее головы — нос, и вцепилось в него так сильно, что откусило кончик. Гермиона утонула в собственном крике, крупные слезы заливали изуродованное лицо, она не могла даже вытянуть вперед руку, чтобы закрыться ею, а голодная обезумевшая тварь продолжала пожирать ее заживо.
На этот раз веревку держали Рон и Джинни. Они медленно спускали Гарри вниз, то и дело спрашивая у него, все ли в порядке. С ним действительно все было в порядке, за исключением того, что, поспешив, он совсем забыл про раненные руки: не промыл их, не обработал, даже перчатки не надел. На самом деле Поттер уже боялся заявлять вслух о своих желаниях в этом месте. Оно ведь могло их исполнить, а что взамен? В колодец упадет кто-то еще из его друзей, или он сам навсегда останется на его дне?