— Все в порядке, — ответил он на вопросительный взгляд подруги. — Просто затекли ноги.
Гермиона кивнула, тихо всхлипнув и обняв саму себя. Вид у нее был помятый и жалкий, такой беззащитный, что сердце Гарри невольно сжалось при взгляде на нее.
— Зря ты ее отпустил, — тихо произнесла Гермиона, и Гарри отвлекся от своих мыслей, вопросительно посмотрев на подругу. — Джинни. Она ведь беременна от тебя, ты знал? У вас будет ребенок…
При этих словах губы девушки снова дрогнули, она осознала с внезапной и жестокой ясностью, что у них с Роном никогда уже не будет детей. Гарри смотрел на нее потрясенно, пытаясь уяснить услышанную новость: его девушка беременна от него. И он отпустил ее одну в темноту и неизвестность? Это было слишком для него одного, бежать за Джинни, оставив Гермиону — уже поздно, но Гарри все равно не мог оставаться на месте. Ему надо было пройтись, развеяться немного и справиться с нахлынувшей паникой.
— Оставайся тут, не вставай, я скоро вернусь, — отрывисто сказал он, разворачиваясь в другую сторону. Гермиона посмотрела на него настороженно. — Я немного пройдусь и осмотрюсь вокруг. Зови на помощь, если что-то заметишь или услышишь.
Он не собирался отходить далеко, чтобы Гермиона оставалась в поле видимости, и в случае чего до нее можно было быстро добежать. Шум шагов заглушал дождь. Он лил так долго и так монотонно, что, казалось, проник не только под одежду, промочив ее насквозь, но и просочился в кожу, растворяя кровь в холоде и хандре. Отойдя к сросшимся между собой стволам черной ольхи, Гарри расправил плечи, запрокинул голову и глубоко вздохнул. Холодный влажный воздух тут же забил его легкие, засвербев глубоко в горле. Он кашлянул и где-то за пределом досягаемости услышал тихий звук. Он даже не понял, что это, не разобрал ни слов, ни источника, но в подсознании всплыл приятный, полный доверия образ, и враз все исчезло. Зажав рукою рот, парень прислушался, и звук повторился.
— Эй, куда все подевались?
Гарри не мог перепутать этот голос.
— Ну же, где вы? Мне нужна помощь.
Это был Рон. Сердце Гарри в момент застучало быстрей. Великий Мерлин, это ведь и правда он! Значит он не умер, значит им показалось… Тварь не свернула ему шею, то был обман зрения, ведь никто после этого не видел его тела, не проверял пульс и дыхание. Червь утащил его на чердак, но рыжий очнулся и ему удалось сбежать. Не медля ни секунды, Гарри рванул вперед со всех ног, чтобы найти друга, обнять и отвести к Гермионе. Их неудачной поездке придет конец, а через неделю они будут смеяться, вспоминая этот глупый случай.
— Рон, — крикнул он в темноту, надеясь, что его услышат. — Рон, я здесь!
В этот момент Поттер забыл обо всем: о Гермионе, которую оставил позади, о Джинни, отправившейся в одиночку за помощью, о невероятной новости, что он скоро станет отцом. Со всем этим он разберется позже, а сейчас ему больше всего хотелось заполнить образовавшуюся в сердце пустоту от потери друга. Он только добежит до него, убедится, что с ним все в порядке, и они вернутся к девушкам вместе. Они снова соберутся вчетвером и отправятся домой, к мирной жизни воплощать все свои мечты.
— Рон!
— Где ты? — раздался голос совсем близко. — Не оставляй меня одного.
Гарри застыл как вкопанный. Ужасная догадка пришла к нему слишком поздно. Почувствовав над собой движение, он лишь успел вскинуть голову, когда длинные бледно-землистые руки схватили его и оторвали от земли…
Услышавголос парня, Гермиона поднялась с земли и огляделась. Нехорошее предчувствие сковало ее сердце. Кажется, Гарри звал Рона, но это бессмысленно, ведь Рон уже мертв. Он остался в доме на холме, и здесь его быть не могло. Не могло, если только…
— Гарри! — крикнула она, пытаясь докричаться до удаляющегося юноши. — Гарри стой, не ходи туда! Это не Рон! Это не Рон…
Гермиона не могла оставаться на месте, ей нужно было добраться до Поттера раньше, чем это сделает тварь. А что если она не успеет? Волшебница не хотела об этом даже думать. Отсиживаться под деревом, когда чудовище пожирает ее друга, невозможно. Закончив с ним, оно доберется и до нее.
Попробовав опереться на сломанную ногу, Гермиона вскрикнула ослепительная боль прошила ее раскаленным прутом от щиколотки до бедра. Так она далеко не уйдет, но и выбора у нее не было. Сцепив зубы, она сделала еще шаг, сломанная кость сместилась, и девушка упала на черную от дождя траву, крича и сжимаясь в клубок. В этот момент ей вспомнились пытки Беллатрисы Лестрейндж, которыми темная колдунья щедро одаривала ее, пока держала Гарри и Рона взаперти. Эта яростная, сводящая с ума боль была так похожа на забавы Пожирательницы Смерти. Не находя себя за поглотившей сознание болью, девушка пыталась выплыть из пучины беспамятства, но тщетно. Тихо выдохнув, она провалилась в глубокий обморок, потеряв последнюю нить, связывавшую ее с реальностью.
Пока тело Гермионы пыталось восстановиться, разум рисовал ей знакомые образы, обернутые в вуаль воспоминаний. Она видела Джинни на залитой утренним солнцем кухне собственного дома. Девушка хлопотала над завтраком, желая устроить им с Роном сюрприз. Слышала голоса парней, раздававшиеся со двора. Кажется, они спорили, какая нынче метла лучше, и до какой скорости можно разогнаться в ясную погоду. Она ощущала тепло, а тело наполняли умиротворение и покой. Ее мечта о счастливой жизни сбылась, и больше никто не сможет отобрать у нее этого.
— Проверь булочки в духовке, — попросила Джинни, разливая по кружкам чай, — не хочу, чтобы они сгорели, и все мои старания пошли насмарку.
Гермиона улыбнулась и тут же схватила прихватку, чтобы не обжечься, но стоило ей отворить дверцу духовки, как оттуда повалил густой черный дым, в момент заполняя светлую комнату. Из солнечной она превратилась в темную, мрачную и сырую. Размахивая рукой с зажатой в ней тряпицей, Гермиона пыталась разогнать удушливое облако, чтобы найти противень со сгоревшими булочками и скорее вытащить его, но никаких булочек не было. В один миг дым растаял, являя на железном листе ужасную голову с оплавившейся, словно воск, серой кожей, темными провалами глаз и круглым ртом, усеянным мелкими зубами.
Вскрикнув, Гермиона очнулась.
Ее кофта задралась, спину царапали опавшие ветки и мелкие камни. Кто-то тащил ее по земле, крепко вцепившись в шиворот. Как ни пыталась, она не могла сосредоточиться и сфокусировать взгляд: вокруг плыли размытые пятна блестевшей от дождя травы и темные провалы теней, напоминавшие тропинки в другие миры. В воздухе распространялась гнилостная вонь. Повернув голову, Грейнджер заметила толстую серую полосу, скользившую по земле рядом с ней. Она попыталась сосредоточиться и лучше разглядеть ее, и в тот же миг ужасная догадка озарила девушку. Вскрикнув от ужаса, Гермиона принялась отбиваться что есть силы, но все попытки вырваться из цепкой хватки были напрасными. Забывшись, она махнула больной ногой и тут же застонала, ощутив накатившую боль.
Тварь вскоре бросила ее — попросту разжала руку, оставив лежать на траве. Капли дождя били Гермионе в лицо. Всхлипывая, она повернулась набок, поджала к себе больную ногу, пытаясь как-то усмирить боль, и вдруг замерла, увидев перед собой труп. Рядом с ней лежала вскрытая грудная клетка с торчащими, словно колья забора ребрами. Они расходились в стороны, тускло белели в темноте, а внутри слабо поблескивали сырые внутренности, превратившиеся в один сплошной кисель. Все, что осталось от Гарри.