— Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу вдвоём, без сопровождения? Причём ты будешь в облике пантеры?
— Во-первых, нас одних не отпустят ребята. Во-вторых, ты на улице с пантерой на поводке будешь выглядеть глупо! И вообще идея дурацкая.
— Ничего подобного! — настаивала Хлоя. — У парней мы разрешения и спрашивать не будем. А в этом городе глупо выглядеть просто невозможно — настолько здесь всё безмозгло. Давай, превращайся, в общем, а я пойду переоденусь…
Выйдя в соседнюю комнату, девушка аккуратно наложила иллюзию на своё лёгкое платье, изменяя его цвет и структуру, превращая в цветастый, но не слишком вызывающий шёлковый наряд, в котором ходили жительницы города. Подумав, девушка взяла о стола кувшин и выплеснула оттуда немного воды, превратив её в некое подобие ошейника — для Карина, и пусть не обижается!
Чёрная пантера уже нетерпеливо мерила комнату бесшумными шагами. Увидев Хлою в новой одежде, она на секунду замерла и недоумённо покрутила головой.
— В шкафу нашла, — пояснила Хлоя, по непонятной милости богов понимающая подругу даже в зверином обличие. — Теперь или сюда, надо накинуть на тебя упряжку.
Карина долго фыркала, шипела и вообще протестовала всеми доступными способами против подобного лишения свободы, но в конце концов согласилась.
Затаив дыхание, они незаметно прошли по коридору и выскользнули на улицу.
— Ура! — шепнула Хлоя, с опаской оглядываясь на окна — увидят, увяжутся с ними, а ей хотелось проверить свою догадку в одиночестве. Ну, Карина, как названная сестрёнка — и вообще не человек — не в счёт.
— Идём, — бросила девушка, наматывая на руку конец поводка. — А? Ах, да, я действительно подзабыла, как туда добраться… ничего, язык до Деми`и`длана доведёт.
Хлоя подошла к пузатому чернобородому мужчине, который с некоторой опаской покосился на пантеру: Карина угрожающе оскалилась, чтобы у толстяка не возникло даже мысли обидеть Хлою.
— Sharh`iyar sassan a Rum Yunan? — вежливо обратилась девушка. — Как пройти к Главным Воротам, Уважаемый?
Ой, как же пригодилась эта магическая полиглотская способность! В изысканных выражениях поблагодарив аборигена, Хлоя двинулась вперёд, потянув за собой Карину. Та всё ещё терялась в догадках, но, а так как все безумные мероприятия подруги всегда увенчивались успехом, решила не сопротивляться.
Вот эта улица, вот этот дом… тарам-пам-пам. Подруги остановились у двери не самого бедного домика, который колдунья-самоучка приметила ещё при въезде в город из-за его ауры с жёлтыми крапинами — как у Карины.
— Да не знаю я, что теперь делать! — тихо, но раздражённо ответила она Карине. Во-первых, уже стемнело и их могли хватиться друзья, а во-вторых — её иллюзии были непрочными и рассыплются уже через час.
Внезапно дверь распахнулась, и перед девушками предстала высокая смуглая женщина. За ней скалили зубы два больших белых пса и тявкал маленький щенок.
Карина выгнула спину дугой и зашипела.
— Стой! Стой, кошкообразная, это же не настоящие собаки! — нервно воскликнула Хлоя и что-то затараторила на языке Сен-Таюфа, объясняя ситуацию женщине и — в большей степени, — собакам. Пока Карина соображал, хозяйка дома расслабилась и жестом пригласила девушек зайти внутрь.
— Превращайся, — шепнула Хлоя пантере и для ускорения легонько наступила ей на хвост. Карина мигом вернулась в человеческий облик и зло дёрнула ошейник.
— А про это ты забыла?!
— Ой, прости, сейчас! — смутилась девушка, стягивая импровизированную сбрую.
В это время псы тоже… тоже превратились в людей. Оборотни! — с опозданием дошло до Карины. Но как же Хлоя догадалась?..
Хозяева и гостьи сели на мягкие подушки, лежащие на полу, а слуги принесли чашечки с дымящимся травяным настоем. Разговаривали в основном оборотни — мужчина и двое его сыновей, а Хлоя служила переводчиком при Карине. Вот, оказывается в чём причина её плохого настроения: своей звериной половинкой девушка почуяла соперников в городе — других оборотней. Да и к тому же тут сыграло роль извечное противостояние кошек и собак.
Династия оборотней ещё с полудня почуяла приближение сильного сородича, и отец догадался, что рано или поздно с ним предстоит столкнуться. Посмеиваясь, старший юноша показал острый кинжал на поясе, от которого так и разило магией во все стороны. Зачем? Да так, на всякий случай. Оборотни ведь тоже разные бывают.
Вдруг Хлоя почувствовала дрожание магической иллюзии. Время! Сейчас всё расползётся к собачьей бабушке!
— Надо уходить! Карина, превращайся, пожалуйста.
— Почему? — удивилась подруга.
— Потому что у моего платья срок годности ограничен. Пожалуйста, Кариш, я тебе потом всё объясню!
Хозяева нисколько не удивились резкому уходу девушек, только напоследок посоветовали Карине тоже быть настороже всегда: дар оборотничества уникален, кому-то это может и не понравиться. Да ещё старший сын, которого просто очаровала новая знакомая, с согласия отца преподнёс ей кинжал, похожий на тот, который висел у него на поясе.
— Этим кинжалом можно убить даже мага. Нет-нет, не отказывайтесь, прошу вас! Нас, оборотней, так мало в этом мире: мы должны помогать друг другу…
Поколебавшись для приличия, Карина приняла подарок — было так приятно… Впрочем, в этом мире в сердцах большинства людей крепкие корни давно забытая на Земле заповедь — всегда помогай тому, кому можешь помочь…
Через несколько мгновений девушки быстрым шагом шли по пустынным улицам в направлении таверны. Точнее, Хлоя шла, а Карина стелилась по мостовой, поблёскивая в темноте светло-карими глазами. Внезапно она подпрыгнула на аршин вверх и заорала дурным голосом, распугивая редких прохожих — ошейник неожиданно вернулся в первоначальное состояние и подло пролился ледяной водой на шею пантеры.
— Тише ты! Демон! — испуганно воскликнула Хлоя, оставаясь на улице в своем обычном лёгком платье и туфельках на босу ногу. — Бегом, в гостиницу, иначе попадём в местный аналог дурдома!
Оставалось пробежать только один квартал, как сзади раздался громкий крик:
— Вот они! СТОЯТЬ!!!
Если бы голос не был таким знакомым, фиг бы девушки остановились. А так — пришлось замереть и обречённо ждать Олега и Лютомира, сильно сдружившихся в последнее время.
Злые, словно сами демоны из Бездны… Девушка и пантера стояли, опустив глаза долу и внимая справедливым упрёкам.
— О чём вы думали?! — хором заорали юноши.
— Мы чуть с ума не сошли!..
— Ни записки, ни словечка!..
— И где — в этом Раджате!!!!
В конце концов Олег успокоился.
— Вдруг с вами что-то случилось бы?.. Ладно, забудем. Но что бы больше такого не было!
Девушки обрадовано кивнули, но Лютомир не собирался так легко заканчивать разговор.
— Пусть хоть сначала объяснят, куда им так срочно понадобилась уйти…
Хлоя покосилась в сторону, придумывая более-менее удачную ложь — как назло, в голову ничего не приходило. Неожиданно их спас Олег — или потопил окончательно, это с какой стороны посмотреть.
— К оборотням, что ли? — всё ещё чуть раздражённо, но с толикой восхищения спросил он. — По глазам вижу…
По глазам? Ага, рассказывай сказки. След ауры дома оставался и на Хлое, и на Карине — сложно было не догадаться!
— К каким оборотням? — опешил Лютомир, который ожидал чего угодно, но не этого.
— да есть тут семейка. В кого они обращаются, кстати?
— В собак, — вздохнула Хлоя, поняв, что запираться бессмысленно. И по дороге в гостиницу пересказала всю историю. Правда, в этой версии получалось так, что никакая магия тут не замешана, а просто Карина почувствовала, что её что-то тянет именно в тот дом. Остроухий недоверчиво покачал головой, но ничего не сказал. Лютомир же в магии и вовсе не разбирался, поэтому он с видом знатока оглядел кинжал, одобрил работу мастера. Гномья работа, видно.