В кустах послушался треск, и на поляну вылетел снежно-белый волк и остановился, оглядывая людей шалыми глазами. Кони испуганно всхрапнули, Карина ахнула и вцепилась в Лютика. Волк, однако, не проявлял никаких враждебных намерений, подозрительно поглядывая на мечи и луки. Потом коротко рыкнул и, неуклюже перебирая лапами, направился к Яну. Маг выпустил в зверя разряд голубых молний, и волк обиженно взвизгнул, тряся опаленной мордой.
— Какой-то странный зверь, — выразил общее недоумение Ромильд, опуская лук.
— Может, он больной? — предположила Карина, поглядывая на волка из-за плеча Лютика.
— Да нет, не похоже. Может, оборотень? Как ты думаешь?
— Нет, я бы почувствовала.
— Что толку гадать? — фыркнула Хлоя и выступила вперёд, присела на корточки, не обращая внимания на предостережения молодых людей.
— Что случилось, добрый молодец?
Волк с таким чувством посмотрел на девушку, словно хотел ей что-то сказать, но не знал — как… И тут она узнала эти ледяные глаза цвета серебра…
— Ой… это не волк, — пролепетала она, побледнев. — Это Олег!
— Что?! — разом выдохнули остальные.
Зверь зарычал, изо всех сил кивая.
— Точно — он… Ромильд, ты же говорил, что с ним ничего не может случиться?!
— Я так думал, — потрясённо произнёс эльф, в замешательстве глядя на озверевшего товарища. — Хлоя, а как ты догадалась?
— Он сам сказал, неужели не понятно? — удивлённо подняла брови девушки, а потом менее уверенно добавила, — Вы что, и в самом деле не понимаете, что он говорит?
— Нет… вот так номер, забери меня Бездна! — вышел из ступора Ян. — Ну, раз уж ты его понимаешь, спроси, что случилось.
Хлоя перевела взгляд на волка, а потом озвучила то, что сообщил ей Олег:
— Сам толком не знает. Гулял, забрёл в лес, там была какая-то пещер. Возле этой пещеры как гномьим молотом про голове стукнуло — и, вот, пожалуйста. Разобрался с конечностями, отправился обратно… Ян, ты можешь что-нибудь сделать?
— Не могу! — молодой маг развёл руками. — Вижу, что сильные чары наложены, а распутать не в силах. И что делать?
— Идти туда, — решительно сказала Лютомир. — Мы с Октаром, Яном и Хлоей отправимся полюбоваться на пещеру, а ты, Ромильд, останешься с Кариной.
— Нет уж! — возмутилась девушка. — Почему это Хлое можно идти с вами, а мне нельзя?!
— Потому что Хлоя понимает Олега, иначе бы она тоже тут осталась.
— Не волнует! — фыркнула Карина. — Я иду с вами, и точка!
Когда она чего-то хотела, она этого обязательно добивалась. Обратившись в пантеру, девушка устремилась вслед за белым волком, показывавшим дорогу, а сзади, чертыхаясь, побрели люди, с трудом пробираясь через бурелом.
— Да подождите вы, демоны! — отчаянно воскликнул Ян. — За вами ни в жизнь не угнаться!
Олег и Карина переглянулись и сбавили ход: как красиво смотрелись рядом два зверя — белоснежный волк и угольно-чёрная пантера!..
Но вот волк остановился и вопросительно взглянул на Хлою.
— Вон та пещера, — запыхавшись, перевела она. — Там, за деревьями.
Путники осторожно вышли на поляну и приблизились ко входу в большой песчаный грот.
— Оттуда тянет дымком, — принюхавшись, заявила Карина, вновь приняв человеческий облик. — Значит, там кто-то есть.
— Эй, хозяева! Принимайте гостей! — прокричал Лютомир, настороженно сжимая рукоять меча.
Притихшие люди расслышали лёгкие быстрые шажки, и из пещеры вышел старичок — божий одуванчик. Белый, как лунь. Воины в растерянности опустили мечи — и так казалось: дунь на старичка, он и рассыплется.
— И это он тебя заколдовал? — презрительно фыркнула Хлоя, свысока глянув на волка. Он в ответ недружелюбно оскалился и зарычал, в глубине души надеясь, что никто не заметит под густым слоем меха, как он покраснел…
— А, нарушитель спокойствия, — на чистейшем Лукане произнёс старичок, потирая сухонькие ручки. — Как тебе на четырёх лапах бегается?
— Плохо, — озвучила Хлоя. — И вообще, он не понимает, за что ему такая… честь.
— Как это "за что"? — сурово насупился старик. — Переполошил весь лес, и ещё спрашивает!
— Говорит, что просто свистел, а к тому же… — тут девушка замялась, потому что ей не улыбалось тоже превратиться в некое четвероногое, — нигде не написано, что нужно соблюдать тишину. А если вы хотите, чтобы вам не мешали, так беруши покупать надо!
— Ты маг или кто? Почему не проверил, есть ли тут ещё кто-нибудь кроме тебя? Совсем страх потерял? — отчитывал странный дедушка незадачливого чародея.
— Минуточку! — несмело прервал его Ян. — Вы хотите сказать, что это действительно вы его заколдовали?
— Я, кто же ещё, — равнодушно отмахнулся старичок. — И вас хотел превратить… да ты руками-то не маши, что ты супротив меня сделаешь? Со своим седьмым, да и то натянутым?..
Маг залился густой краской.
— Так-то лучше. Не буду вам мешать, дела у вас, наверное, есть, — сказал старик, поворачиваясь спиной к Яну.
— Стойте! А Олега расколдовать? — воскликнули молодые люди.
— Так пусть он меня сам попросит, — хитро улыбнулся старичок.
Волк прижал уши и упрямо замотал лобастой башкой.
— Не будешь? А прощения попросишь?
— Он говорит, что это вы ещё должны прощения просить…
— Я? Ну, вот ещё! — от души расхохотался старый маг. — Не хочет извиняться — не надо, пусть до смерти хвостом землю обметает.
— Олег, лучше извинись, — Лютик воззвал к его здравому смыслу, но бесполезно — зверь всё так же зло и упрямо сверкал глазами.
— Вот твердолобый! — в сердцах воскликнула Хлоя, злясь на задержку в пути. — При такой упёртости следовало тебя в барана превратить!
— В барана? Это можно, — оживился старичок и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, хлопнул в ладоши.
— Бе-э-э-э! — возмущенно заблеял белый баран и кинулся на старичка, полный решимости боднуть его крутыми рогами.
Лютомир и Ромильд вовремя схватили взбесившееся животное, не давая ему сдвинуться с места.
— Стой же, болван!!! Кем ты ещё — хомячком не был?..
Остальные едва стояли, сгибаясь пополам от неудержимого смеха. Нет, серьёзно, а вы когда-нибудь видели обиженных баранов?!..
Старичок тоже смеялся тихим сухим смешком; потом утёр выступившие на глаза слёзы и сказал:
— Молодцы, давно я так не веселился. Так и быть, прощу невежу на первый раз…
Старичок забормотал что-то себе под нос, разведя руки: вспышка света, откинувшая Ромильда и Лютика в стороны — и вместо барана с земли медленно поднимается Олег. Побелевшие, сжатые в нитку губы и тёмные блики в глаза не сулили престарелому шутнику ничего хорошего.
— Не советую, — спокойно предупредил старичок. — Второй раз ты так просто не отделаешься, сынок.
Эльф собирался высказаться, но Карина ткнула его локтём и выступила вперёд:
— Большое спасибо вам, дедушка! Не сердитесь на него — маги, они все такие.
— Не все, а только огневики, — добродушно усмехнулся старичок, пристально разглядывая девушек. — Какая интересная компания подобралась… Уникум на уникуме сидит и уникумом погоняет. Ну-ка, девочка, что это там у тебя на поясе висит?
Карина, решив про себя, что с капризным хозяином леса лучше не спорить, протянула ему кинжал.
— Ага… Так-так, — пробормотал дедуля, вертя в руках оружие. — Хорошая работа, древняя. Помню я, были ещё таких три у внучка моего, Мухтара…
— У оборотня? — воскликнула Хлоя, вспомнив, что отца-пса звали именно так.
— Да, — быстро глянул на неё старик. — А вы с ним знакомы, так, девчата?
— Ну конечно, — сбиваясь, затараторила девушка. — Это ведь его сын Карине кинжал подарил! Мы их в Раджате встретили. Он сказал — на всякий случай, мало ли что может случиться!
— Даже так? — старичок цепко оглядывал подруг, как будто сверяя завитки их ауры с чем-то давно знакомым. — Действительно — мало ли что…