Разговор происходил под вечереющим небом на главной площади захудалого городишки Ратхум. Он находился далеко от морских и сухопутных легальных торговых путей, зато был настоящей находкой для контрабандистов всех мастей и просто для всякого люда, имевшего какие-то разногласия с законом. Поэтому и сложно было отыскать здесь одного-единственного негодяя, и легко: магический звон золотых патиров и серебряных сверанов развязывал языки многим любителям лёгкой наживы.
Нет, жили здесь, конечно, и приличные люди — и сейчас Хлоя с Олегом шли именно по такой "порядочной" улице.
— Ну и куда нас несёт? — недовольно поинтересовалась девушка. — такое ощущение, что ты знаешь, куда идти.
— Приходилось бывать, — сухо проинформировал маг. — Здесь можно узнать нужную информацию.
— В этом квартале? Да здесь же одни почтенные бюргеры со своими верными мегерами и грымзами! Ах, ну… ну, не смотри ты на меня так, мы с Каринкой тоже половины из ваших разговоров не понимаем….
Эльф пару секунд озадаченно смотрел на девушку, потом медленно проговорил:
— Знаешь, а мне как-то и не приходило в голову…
— Думать надо, сударь мой длинноухий — голова не публичный дом, чтобы в неё гости сами заходили…
Вот так, невинно переругиваясь, они подошли к небольшоё таверне, под вывеской "Посторонним В". Хлоя загнулась от смеха. Олег терпеливо переждал приступ.
— Нам нужно изобразить пару этих… почетных мегер. Не дёргайтесь, так надо! Если конечно, вам хватит артистизма…
— Мне?! — Хлоя гордо вскинулась а потом улыбнулась как можно нежнее, хлопнула ресницами:
— Как скажешь, милый…
Олег споткнулся и с несказанным удивлением оглянулся на спутницу — сама невинность!..
В небольшом полутёмном зале сидели, в основном, молодые и не очень пары, между столиками бесшумно сновали официантки. В дальнем углу кто-то тихо пел под гитару, не заглушая ласковых слов, прошёптанных на ушко любимой.
Очарован соблазнами жизни,
Не хочу я растаять во мгле,
Не хочу я вернуться к отчизне,
К усыпляющей, мёртвой земле.
Пусть высоко на розовой влаге
Вечереющих гонных озёр
Молодые и строгие маги
Кипарисовый сложат костёр…
Олег, изображая предупредительного влюблённого, усадил Хлою за столик:
— Подожди меня здесь, солнышко. Я скоро.
Девушка кивнула и стала осматриваться, украдкой следя за эльфом. Тот подошёл к… бармену, что ли? В общем, к его средневековому варианту. Пожал руку, проговорил что-то. Бармен покачал головой. Олег нахмурился и продолжил уговоры. Бармен хитро прищурился, но снова промолчал.
Хлое надоело наблюдать эту непонятную пантомиму, и она стала нетерпеливо постукивать туфелькой, тихо злясь на эльфа, который не пожелал объяснить свои действия. В конце концов, сколько можно там стоять и трепаться?! Девушка извелась от любопытства…
…И, покорно склоняясь, положат
На него мой закутанный труп,
Чтоб смотрел я с последнего ложа
С затаённой усмешкою губ.
И когда заревое чуть тронет
Тёмным золотом мраморный мол,
Пусть задумчивый факел уронит
Благовонье пылающих смол…
"А повеселее они ничего не знают? — злилась Хлоя на всё и вся. — Ах он… идёт… Сейчас я ему устрою Цунами с Хиросимой!"
— Я всё узнал, — шепнул маг, с нежной улыбкой на губах наклоняясь к девушке и пряча в поясной кошель изрядно полегчавший мешочек с деньгами. — Теперь нам надо уйти отсюда… как-нибудь поцелесообразней…
— Поцелесообразней? — процедила Хлоя. — Сейчас будет!
Она резко оттолкнула его и выскочила из-за стола, закричала со скандальными нотками в голосе:
— Ах, так! Я поняла, зачем ты меня сюда притащил — на официанток смазливых полюбоваться! Скотина! — и, от всей души размахнувшись, залепила ушастому звонкую пощёчину. Посетители с интересом наблюдали за разыгравшейся сценой. — Знай, я тебя не-на-ви-жу! Надоело мне это. Слышишь?! Таскаешься за каждой юбкой… (девушка весьма натурально всхлипнула) Забудь о нашей помолвке, как будто её и не было! Кобель!
Выкрикнув последнее слово, Хлоя гневно топнула каблучком и, взметнув пыль подолом платья, кинулась наружу, не забыв придать лицу упрямо — оскорбленное выражение.
Олег, оглушённый, стоял посреди зала. Щека горела, в висках гулко стучала кровь. Конечно, ему и раньше случалось получать оплеухи от представительниц прекрасного пола, но, по крайней мере, было за что! А тут — ну в чём он виноват?..
Всё ещё недоумевая, эльф побрёл к выходу, привычно выхватывая взгляды, выражения лиц посетителей. Мужчины смотрят сочувственно, понимающе. Женщины — злорадно, с чувством собственного превосходства. Феминистки чёр-ртовы, и в этом мире!..
Маг выскочил на улицу, огляделся: Хлоя уже целеустремлённо шпарила вперёд.
— Ну, и зачем? — сердито спросил эльф, догнав девушку.
— А что? Зато это выглядело вполне… целесообразно. Разве нет?
— Да, — вынужден был признать Олег. — Но всё-таки…
— Всё-таки ты это заслужил! — вспылила Хлоя. — И вообще, лорд, заткнитесь — сердечно вас прошу, не доводите меня до греха!.. Я прекрасно помню, куда идти!!!!
Эльф покрутил головой, но замолчал и послушно поспешил вслед за девушкой.
Дойдя до перекрёстка, она остановилась и закусила губу.
— Что-то я не помню этого места.
— Потому что мы идём в противоположную сторону, — рискнул подать голос Олег и на всякий случай отступил на пару шагов.
— Тогда почему вы мне это только сейчас говорите?! Сказали бы раньше, а то молчали, как на экзамену по матану! Какой же вы всё-таки эгоист!
Хлоя развернулась на каблуках и с не меньшей скоростью понеслась в обратную сторону.
Олег устало прислонился к стене дома, глядя на гибкую фигурку, удалявшуюся вниз по улице. На ум пришёл старый анекдот, услышанный, кстати, на Земле…
"Нашёл мужик старую лампу, потёр её — из лампы вылетает джинн. Спрашивает мужика:
— Что пожелаешь? Могу любое твоё желание исполнить.
Мужик говорит:
— Построй дорогу такую, чтобы она шла через всю планету и могла вместить все автомобили, чтобы пробок никогда не было.
— Не, мужик, это невыполнимо, сложно слишком. Проси что-нибудь другое.
— Хорошо, тогда скажи мне, как понять женщин.
Джинн поскрёб в затылке, вздохнул и спрашивает:
— А светофоры на дороге ставить?"
Вот поди пойми этих женщин…
Как оказалось, удача улыбнулась не только Олегу, но и троим юношам, наведавшимся в караулку. И это серьёзно осложняло дело: им сказали, что человек с паучьим медальоном прибыл в Ратхум вчера утром, а уехал сегодня по дороге, ведущей к Солёному озеру. А Олегу — что вор прибыл позавчера вечером и уехал также сегодня утром, но совсем в другую сторону — к дельте реки Син! Не было ни малейшей причины не доверять тому или другому источнику информации.
— И что? Карина, ты чувствуешь, где он?
Карина украдкой бросила взгляд на подругу — она едва заметно покачала головой.
— Нет, Лютик, извини…
— Очень даль, потому что тогда я не знаю, что делать.
— Разделиться? — нерешительно предложил Октар. — Одна группа пойдёт на полночь, другая — к восходу.
— А потом встретиться в каком-нибудь городе, — поддержал друга Олег. — В порту, потому что потом придётся плыть на Тимас.
— Разделиться? — в замешательстве переспросил Лютомир. — Опасно, опасно… Но другого выхода нет. Что ж, давайте подумаем, кого куда отправить. Я пойду на восход — с Кариной и… например, с Октаром. Олег, ты будешь отвечать за вторую группу — Ян, Хлоя… Ромильд тоже пойдёт с вами, дорога на полночь куда опаснее, чем к озеру. Задача: найти нашего паукообразного и конфисковать описание обряда. Кстати, я вот что хотел спросить: светлый и тёмный обряды одинаковы?