На землю опустилась ночь. Хлоя сидела на краю площадки, глядя на далёкие горы и озёро, залитое светом полной луны, как молоком. Хотелось повыть.
Олег неслышно подошёл и присел рядышком.
— Красиво?
— Да. Не знаю, смогла бы я увидеть такое на Земле… Ты не подумай, там тоже очень красиво, но…
— Я понимаю.
Молодые люди замолчали. Хлоя ловила на себе взгляды — украдкой — и, наконец, не выдержала.
— Почему вы на меня так смотрите?
— Думаю, о том, какое ты чудо.
— Ты тоже, — Хлоя тоже перешла на ты (такие скачки были для них нормой), — от слова "чудовище"!
Олег рассмеялся, подставив лицо лунному свету. Её мертвенное сияние делали и без того бледное лицо эльфа полупрозрачным…. Полупризрачным.
— Ты обиделся? Прости. Я не хотела…
— Обижаться? На тебя? Ха! Просто… Хлоя, мы ведь — кто?
— Друзья? — уверенно ответила девушка, но к концу слова её уверенность поползла вверх и превратилась в знак вопроса.
Они помолчали.
"И правда, кто мы? Я ему доверяю, он мне как… как брат. Или — нет?" — Хлоя сама теперь бросила быстрый взгляд на спутника — из-под ресниц. Смутилась, покраснела. Что за мысли в голову лезут, глупые!..
— О чём ты думаешь? — спросила она, стараясь унять жар, охвативший щёки, заставивший сердце забиться быстрее.
Олег закусил губу, отвернулся.
— О глупости… о глупости, на которую считал себя неспособным.
— Что же за глупость такая?
— Я скажу тебе… потом. А теперь пора спать.
Тейст был редконаселен. Огромная территория — и очень мало раскиданных как попало городишек. Остальное пространство было отдано на откуп всяческим храмам — и не только богов Светлого Пантеона. Поэтому мало кто любил путешествовать по Тейсту в одиночку.
Олег всё это знал. Поэтому Хлоя снова получила пирамидки из шерла с весьма настоятельным советом постоянно носить одну из них при себе.
По расчётам эльфа, это была последняя ночь на свежем воздухе. Он оставил Хлою о костра, а сам ушёл разведать окрестности. Неожиданно юноша почувствовал беспокойство — сначала лёгкое, потом всё сильнее и определённее. Чертыхнувшись, он закинул лук за спину и побежал обратно: привык доверять предчувствиям. Особенно — плохим.
— Леди! Леди?..
Возле догорающего костра лежит её светло-серый плащ с оборванной застёжкой. Вещи пропали, за деревьями зло фыркают демонические кони. Минуточку, а где пирамидка из шерла? Олег с подозрением оглядел маленькую чёрную лужицу на земле в форме квадрата.
Следы говорили о трёх мужчинах. Все — маги: двое девятого уровня, один — шестого. На конях. Но — зачем им девушка?
Через версту следы копыт пропали. Маг оказался опытным. Олег вернулся к костру, медленно закипая злостью — на себя. Девчонку не смог уберечь, осёл! Он напитал костёр Силой и, скороговоркой вспоминая заклинание, кинул туда плащ Хлои. Плащ скрутился в маленький ярко-белый мячик, подлетел в языках пламени прямо в рук эльфа.
— Ну, быстрей — ищи!
Поисковик выскочил из его ладоней и резво покатился по одной из едва заметных тропок. Маг взлетел в седло и, свистнув Руту — коню Хлои, — помчался вслед за мячиком.
Поисковик, выполнив задание, вспыхнул у ворот храма. Кому он был посвящён, Олег не знал и знать не хотел — и так понятно, что не светлому божеству. Слуги Светлых на девушек по окрестностям не охотятся.
— Демон, только бы жива…
Сердце на миг подскочило к горлу, потом вернулось на место и заледенело от страха.
Олег оставил меч и лук, взяв с собой только кинжал — понадеялся на магию. У ворот величественного храма из красного базальта никого не было. Внутри — тишина. Плоские чаши с алым пламенем у стен, закопченные потолки длинных коридоров; еле слышное пение — в самом центре и внизу. Неожиданно начала кружиться голова, а каменная чаша задрожала и раздвоилась. Эльф закрыл глаза, преодолевая тошноту — такое ощущение, что накачали наркотиками… Дым из чаш! Олег резко отшатнулся, но тут его чем-то весьма чувствительно огрели по макушке.
Как банально.
…Теперь пение слышалось совсем рядом — обычное фанатичное завывание перед жертвоприношением. Жертвопри… ах, демон.
Олег открыл глаза: высокий зал, толпа людей в багровых балахонах — диагноз понятен: почитатели Раты. Богиня разврата, безумия и прочих приятных вещей. Сам эльф был привязан к столбу у дальней стены зала. Место почётного гостя? Ха, расскажите это вашей бабушке. Руки заломаны назад до боли в сухожилиях, голова трещит, как переспелый арбуз… ерунда. А вот столб — это уже не есть хорошо. Столб был под заклятием — касаясь его хоть клеточкой кожи, колдовать невозможно.
Олег цокнул языком, оглядываясь по сторонам. Нет, с этими размалёванными рожами не договоришься. Ладно, будем стоять и смотреть, что происходит… попутно выкручивая руки из верёвок до хруста в костях. Однако — привязали на совесть.
Толпа почитателей расступилась, пропуская небольшую процессию: главный жрец, с благоговением несущий на подушечке длинный обсидиановый нож.
У Олега язык прирос гортани: нет, этого не может быть! В фигуре одной из жриц, следующих за главным, он узнал одну, хотя она и была в бесформенном чёрном (на отличку от остальных) балахоне с глубоким капюшоном. Знакомая походка, сводящая с ума грация…. Ну, зато нашёл.
Хлоя, зайдя в зал под конвоем жрецов, сперва не поверила глазам, увидев у жертвенного столба Олега. Вот уж кого не ожидала больше увидеть… После того, как, балуясь магией, нечаянно расплавила его защитную пирамидку. А потом из леса вышли трое мужчин — молча заткнули рот, стукнули по макушке и куда-то увезли. Очнулась — гипс… то есть — в храме.
Она откинула капюшон. На секунду испытала обиду — кажется, остроухий воин был совсем не удивлён. Только криво улыбнулся.
Жрецы почтительно расступились, а Хлоя, взяв в руки подушечку с ножом, начала медленно обходить пленника против хода солнца.
— Здравствуйте, леди, — сказал Олег на Алемане, еле шевеля губами. — Какая неожиданная встреча.
— Не то слово. Что вы здесь делаешь?
— Ну… вас ищу. А вы?
— Собираюсь принести вас в жертву великой тёмной богине Рате. У меня теперь должность такая.
Эльф с важным видом кивнул головой.
— Да-да, конечно. Слушайте, а вас тут ничем не поили? Напитком Сладкого Сна, к примеру? Говорите только на Алемане — слуги Раты его не учат, так как считают нечестивым.
— Хорошо. Вы знаете, меня напоили — то есть, пытались. Они думают, что я выпила эту гадость, и у меня тоже теперь мозги набекрень…
На самом деле Хлоя, поднапрягшись, превратила густой напиток в чаше в обычную воду, а потом выпила её, изобразив превращение в покорного истуканчика.
Олег с облегчением вздохнул, насколько позволяли верёвки.
— Хоть это радует… а то с вами одни неприятности.
— Кто бы говорил! — шёпотом вызверилась она.. — Меня, между прочим, сюда насильно притащили, а вы сами сунулись в мышеловку!
— За вами, между прочим! Долго вы ещё вокруг меня маячить будете?!
— Ещё три круга. Почему у вас голова разбита?
— Потому что её разбили, — буркнул эльф.
— Что-то вас часто бьют в последнее время. Кстати, не пора ли нам отсюда уходить?
— Не могу.
— Понравилось?
Олег покосился на ехидную девчонку, но колкостью не удостоил.
— Пока я привязан к столбу — не могу. Если бы вы разрезали верёвки…
— За мной следят! Мне не дадут сделать лишнего движения.
— Ничего, нож достаточно острый. Когда размахнётесь, метьте не в сердце, а разрежьте верёвки.
— А если я промахнусь? — занервничала Хлоя.
Эльф философски пожал бровями (он бы очень хотел пожать плечами, но это было невозможно). Неприятно чувствовать себя спеленатым младенцем.
Верховный жрец с одобрительной гримасой наблюдал за новенькой. Из неё получиться отличная Жрица, надо только не забывать поить её напитком Сладкого Сна. А то — с виду беззащитная, а троих покусала…