— Тогда ты, остроухий… Октар, что ли? Бегом в машинное отделение. Запомни: не перечить, не умничать; для тебя старший механик — царь и бог. После меня, конечно. Понял?
Капитан удовлетворённо кивнул, провожая младшего эльфа взглядом.
— Маг. Тебя в каюте ждёт наш маг — ты его сразу узнаешь, — губы Андреаша тронула чуть заметная улыбка. — Ты в его распоряжении. Свободен. Лучник и Лютомир — ваша задача, держать наготове оружие. Карина… ты можешь сейчас обратиться?
— Прямо здесь? — девушка чувствовала себя неуютно на продуваемой всеми ветрами палубе.
— Да, — в голосе капитана лязгнул металл.
Лютомир остановился, привычно кинул ладонь на рукоять меча. Похоже, он только и искал повода сцепиться с капитаном.
— Ну… хорошо.
Девушка чуть прикрыла глаза, выпуская из глубин души спящую дикую кошку.
Капитан ив се остальные видели, как очертания Карина подёрнулись рябью, стали изменяться, словно призрачные фигурки из вечернего тумана. Волосы почернели, сгладились, открывая заострившиеся уши. Силуэт растёкся каплей чернил, вылепливая гибкое мускулистое тело пантеры.
Она открыла глаза и раздраженно дёрнула хвостом, стукнув по палубе. Взгляд оборотня прямо — таки кричал: "Что, УБЕДИЛИСЬ?"
— Сойдёт. Можешь превращаться обратно.
Вечером капитан позвал к себе троих из пяти — Ромильд и Ян были слишком заняты, кА посчитал Андреаш.
Октар тихо чертыхался, пытаясь оттереть руки от чёрной жидкой смазки для корабельных проводников. Кончилось тем, что он перемазал ещё и лицо, став похожим на шахтёра-стахановца.
— У меня к вам есть вопрос. Что так срочно понадобилось эльфийским элитным лучникам, придворному неженке-магу, наследнику луканского престола и оборотню-малолетке на Жарете?
Молодые люди переглянулись.
— С чего вы взяли, что среди нас есть…
— Не держите меня за болвана. Я сам луканец, и, хотя давно покинул Родину, стараюсь быть в курсе её дел. Сейчас многие говорят о сыне короля Василя, который якобы находится в Лом`элинноне… с дипломатической миссией. Я видел тебя, Лютомир. Когда-то давно, ты командовал военным парадом в Карале.
— Может быть, — пробурчал юноша себе под нос. — А что до Лом`элинонна, то мы там были!
— А дипломатические мисси бывают не только явными! — поддержал юношу Октар.
Теперь стало ясно, что капитан вызвал для откровенного разговора тех, кто менее всего опытен, кто быстрее расколется — не взрослый хладнокровный эльф, и не коварный маг…
Светлые и какие-то прозрачные глаза капитана внимательно просверлили всех троих — не насквозь, а так, на пробу.
— Ну-ну. А что вам понадобилось на Жарете, всё же?
— Нам надо… в…
— В Тейст! — нашёлся Октар. — В Храм Огня — ну, знаете такой…
— Знаю. И, чтобы попасть туда, вам обязательно было останавливаться на Девяти Островах? Там, где луканцев и эльфов, мягко говоря, не жалуют?
Карина с Октаром посмотрели друг на друга, вздохнули… и начали врать. Конечно, так вдохновенно нести чушь, как Хлоя или, к примеру, Олег, они не умели, но от Лютомира помощи вообще не ожидалось — привыкнув рубить с плеча, он даже не желал разбираться в подводных камнях слов, за которыми порой скрывается двойной, а то и тройной смысл. Из каюты капитана вышли измученные, как после гномьих рудников.
— Ему бы допросы вести, — устало возмутился эльф, хотел ещё что-то добавить, но лишь махнул рукой.
— Думаешь, не поверил?
— Конечно, нет. В тот бред, что, извиняюсь, мы с тобой несли, не поверит даже младенец.
— И что теперь будет?
— А ничего. У капитана у самого, думаю, скелеты из шкафа пачками вываливаются. Довезёт до Жареты и пошлёт куда подальше — всё, с него взятки гладки.
— Глава 35
"И что теперь будет?" — гулко застревали в клочьях тумана, ползли слова. В ответ громко бухнул басовитый голос — "А ничего… довезёт до Жареты…. Взятки глаааа…" Нить, связывающая время и пространство, давно уже протестующее звенела и сейчас разорвалась, больно хлестнув одним жгучим концом.
Олег дёрнулся и открыл глаза. Всё тело болело, виски тупо ныли, а в затылке будто засел драконий клык. Эльф приподнялся с кресла — все суставы заскрипели. Немудрено — просидеть всю ночь в одном положении, разыскивая с помощью теней пропавших друзей.
В окно заглядывало серенькое солнце. Моросил скучный дождь, разгоняя торговцев на площади.
Распустил остатки самодельных чар, скривился от нового приступа боли. Интересно, а как там Хлоя? Вечера девушка колдовала над картой защитника… Олег постучался в соседнюю комнату.
— Леди!.. Хлоя, ты здесь?
Тишина. Значит, уже ушла. Маг открыл дверь — нет, девушка лежала в кровати, укутавшись в простыню. Спала.
— Соня, — тихо фыркнул Олег, подошёл ближе.
Сел рядом, осторожно убрал с лица светлые растрёпанные локоны… Пушистые ресницы затрепетали, и юноша поспешно вскочил, унимая бешено стучащее сердце. Никогда его так не волновало, что подумает очередная красавица — и одну девушку в мире ему так не хотелось поцеловать, как этого легкомысленного и своенравного бесёнка!..
Хлоя открыла глаза.
— А, это ты… что-то случилось?
— А что?
— У тебя глаза красные, как у кролика. Ты всю ночь не спал?
— Тебя охранял.
— Мой самый страшный враг — сама, — рассмеялась девушка.
— А врагов надо любить… ладно. Если серьёзно, то я пытался найти остальных наших.
— Ну и?
— Как ни странно, но они тоже направляются в Объединённое Княжество. По морю — на корабле от Девяти Островов. Мда, видимо, их тоже изрядно пошвыряло.
— А когда они будут в Княжестве? И в каком?
Олег на мгновение задумался, что-то прикидывая, затем медленно проговорил:
— Думаю — через неделю. Не меньше. А княжество — кстати, их следует называть управами — Лан`нет, однозначно. Сенка, Зарень и Шит не имеют обустроенных портов, а Тазар находится вообще на острове — неудобен. Так что нам надо за неделю добраться да Лан`нета.
— Это реально?
— Вполне. То есть, для меня одного, — поправился Олег. — Если ты сможешь выдерживать темп…
— Смогу — ты не думай, что я постоянно по полдня сплю…
— Угу. Кстати, как ты себя чувствуешь? Карта что-нибудь сделала?
— Да-а… только я не очень поняла. Смотри!
Хлоя протянула левую руку — запястье огибал тонкий золотой браслет — змейка.
— Мне приснился сон — какая-то девушка… на меня очень похожа, только рыжая, и взрослее, и… и в общем, другая! — Хлоя замолчала, пытаясь подобрать слова.
— Я понял, — задумчиво сказал Олег. — Странно, что именно она… хотя…
— Кто "она"?
— Умара Деми. Я и раньше думал, как ты похожа на её описания…
— Это та, которая богиня любви? Значит, она — моя покровительница?
— Видимо. Она дала вам браслет?
— Да. Сказала: "Ты просишь моей защиты, но тот прохвост, что с тобой рядом, надёжнее каменной стены". Думаю, это про вас.
Олег рассмеялся, покрутил головой.
— Прохвост — точно про меня. А что потом?
— Потом она сняла это браслет — у ней по одному на каждой руке было — и дала его мне. Вообще-то это не совсем браслет…
Змейка подняла головку, сверкнув изумрудным глазом, и заблестела чешуёй, перетекла на ладонь девушка. К величайшему огорчению Хлои, проклятый эльф нисколько не удивился.
— Да, я об этом знаю. Она, кстати, ядовитая.
— Проверим? — девушка вскинула бровь.
— Угу. Я умру в страшных мучениях, а вас живьём съест совесть — если она у вас есть… Кстати, этот браслет должен ещё защищать От магических воздействий… и ещё что-то.
— Например, так?
С тихим звоном змейка выпрямилась в тонкий стилет с синеватым лезвием.
— Ну, как?
— И зачем, позволь спросить, оно тебе надо? — резонно вопросил Олег. — Ещё порежешься.
Хлоя показала эльфу язык.