Дракон оттолкнулся и поднялся в небо. Я зажмурилась и мертвой хваткой вцепилась в него. Блэйк набирал высоту, пока мы не поднялись над облаками. Когда разомкнула веки, то очутилась на поле устланном пушистой сладкой ватой, которое пропарывали заснеженные вершины гор. Зрелище завораживало, но от низкой температуры я дрожала.
Блэйк это заметил и понемногу снижался, пока под нами не появилась небольшая отдаленная деревушка, окруженная со всех сторон густым лесом.
Мы мягко приземлились на окраине поселения. Я не успела спуститься, как он начал перевоплощение. В один миг рухнула с огромного дракона и тут же угодила в руки Оллрэда. Упади с такой высоты, я бы знатно ушиблась.
— Не благодари, — самодовольно ухмыльнулся Блэйк, ставя меня на ноги.
— Даже не думала, — ответила с невозмутимым видом.
Наше появление заметили местные обитатели. Ребятня трусливо выглядывала из-за перекошенного забора, женщины повыскакивали на пороги домов, а трое коренастых мужчин с седовласым старцем во главе подошли к нам.
— Приветствую, граф Оллрэд. Давно вы не заглядывали в наши края, — сказал приветливо старик.
— Не было необходимости, Август. Но рад с тобой снова повидаться, — ответил Блэйк ему как равному.
Дракон представил меня просто Бэллой, хотя маловероятно, что здешние обитатели наслышаны о моем похищении со свадьбы. Деревня настолько отдаленная, что напоминает затерянное племя аборигенов в глубинах Амазонки.
— Пройдем, я покажу, как идут дела, — сказал староста.
Он повел нас в сторону леса. Я шла следом, испуганно таращась по сторонам — не хотелось снова встретить летунов. Мы прошли по узкой дороге к пещере, и у входа зажгли факелы.
— Это началось совсем недавно. Сначала животные стали настолько агрессивны, что мы запретили женщинам и детям ходить в лес без сопровождения мужчин. Если раньше горная рысь охотилась на зайцев, то только на этой неделе было три нападения на жителей. Сначала решили, что это случайное стечение обстоятельств. Но за ними пришли летуны. Природа словно за что-то обозлилась на нас.
— А что не так с летунами? — спросила я.
— Они перестали бояться света. Делают набеги и истребляют скот вопреки защитным заклинаниям. — Блэйк становился все угрюмей. — Но самое невообразимое произошло здесь! Пойдемте.
Стены пещеры подпирали сваи, кое-где стояли вагонетки, тоннель был безлюдным и пугающим. Завернула за угол, и на меня обрушились разноцветные переливы света. Горная порода была усыпанная блестящими камнями разной величины.
— Невероятно! Что это? — спросила, чуть привыкнув к яркости.
— Теурит — редкий магический камень, — объяснил Блэйк.
— Прикоснитесь к камням, господин, и вы все поймете, — сказал глава селения.
Я дотронулась до одного — холодный и… мокрый. Стены полностью прокрыты неприятной липкой влагой.
— Это не камни, а какой-то липкий лед, — сказала тихо, но мой голос прозвучал громко в мертвой тишине.
— Камни, госпожа. Еще неделю назад это были настоящие магические теуриты, способные заряжать магией заклинания и снадобья. А сейчас они превращаются в воду. Поэтому мы и позвали графа Оллрэда, чтобы он лично взглянул. В такое поверишь, лишь увидев собственными глазами. Шахта остановилась, местные волнуются. Без нее мы не сможем жить в этих местах. Она источник нашего дохода. Торговцы много не дают за шкурки летунов, а больше в лесу ничем заработать.
— Хорошо, Август. Я разберусь с этим.
— Благодарю, граф. Вы единственный, кто может помочь.
Блэйк ободряюще похлопал Августа по плечу.
Меня заинтересовал их разговор. Я не понимала, как дракон может помочь с тающими теуритами и озверевшими хищниками. Но, глядя на воодушевление сопровождавших нас мужчин, понимала, что дракон не так прост.
Мы вышли из пещеры, и я надеялась, что наше приключение подошло к концу, но Август опередил меня:
— Граф Оллрэд, вы останетесь на вечерний праздник? Думаю, вашей гостье будет интересно узнать о нашем славном народе, послушать легенды и отведать редчайше блюда.
Вспомнились дикие рыси и озверевшие летуны — срочно захотелось обратно в замок.
— С удовольствием примем ваше предложение, — ответил за нас дракон.
Хотела одернуть его и потребовать, чтобы вернул меня обратно, но я не сторонник сцен при посторонних. К несчастью, дойдя до селения, мне так и не удалось с ним уединиться. Блэйк ушел куда-то с мужчинами, а меня оставили на попечение местных женщин.
Я впервые почувствовала себя тем, кем являюсь — человеком из другого мира. Меня усадили в беседке из лозы и окружили со всех сторон любопытными взглядами. Молодые девушки, женщины и старухи пришли посмотреть на спутницу дракона. Рядом крутилась и любопытная детвора.