— Вы пойдете на выставку в ботанический сад Аргальда?
— Да. Но пробуду там недолго.
Из всех светских мероприятий это показалось самым безобидным. Сад большой, я пройдусь по дорожкам и, возможно, мне даже не придется ни с кем разговаривать и одного моего появления будет достаточно для первого раза.
Положа руку на сердце, я выбирала место для выхода в свет, на котором мне точно не встретится Блэйк.
Раздался стук в дверь, и после разрешения войти на пороге появился дворецкий.
— Госпожа, экипаж подан.
— Спасибо, Падрик. Я сейчас спущусь.
Я отпустила прислугу и осмотрела комнату. На тумбочке стояло сделанное на скорую руку гнездо из веток. В нем находилось яйцо саламандры. Было тревожно оставлять его без охраны. Но пока о нем никто не знает, опасаться нечего. Плотно закрыла дверь. Спустилась на первый этаж и вышла на улицу к карете. Вид у нее был потрепанный, но рабочий. Прямо как я: побитая жизнью, но еще на ходу.
Я улыбнулась этой мысли.
— Куда направляемся, госпожа? — спросил кучер.
— Отвези меня в ботанический сад, пожалуйста.
Ступила на подножку и села на мягкий диванчик. От волнения магия концентрировалась на кончиках пальцев, и я прилагала усилия, чтобы снять напряжение. В который раз задумывалась над предложением ведьмы пройти обучения и обуздать свою силу.
Время в поездке пролетело незаметно. Карета остановилась в центре города возле огромных ворот, увитых дикими розами. Калеб остался дожидаться меня у входа, а я пошла навстречу неизвестности.
Вопреки ожиданиям, в саду оказалось очень людно. На аккуратно подстриженном газоне были разложены коврики и корзины с едой. На площадке для бадминтона проводилось состязание, и несколько болельщиков активно поддерживали своих фаворитов.
Тут и там появлялись яркие платья, вычурные шляпки и расшитые золотом сюртуки. На меня бросали любопытные взгляды, что мне и нужно было. Уходить сразу после прибытия — странно, но мне жутко хотелось вернуться в поместье.
Я делала вид, что рассматриваю зеленые насаждения, поражавшие разнообразием.
— Бэлла, как я рада тебя видеть, дорогая! — раздался звонкий женский голос.
Рядом со мной оказалась Мари — одна из подружек ведьмы Эбигейл. Мы виделись только раз украдкой, но она приветствовала меня, словно мы старые знакомые.
— Мари… не ожидала тебя тут встретить… — растерялась я.
Блондинка была одета в розовое платье с вычурным бантом-шляпкой на голове.
— Ты одна? Без сопровождающего или компаньона?
— Да. Решила посмотреть сад. Мне сказали, он очень красивый.
— Это же замечательно! — она взяла меня под руку и повела к группе молодых людей. — Ты должна познакомиться с моими друзьями… — и тихонько добавила: — Не стоит им рассказывать, при каких обстоятельствах мы познакомились.
— Я все поняла, — успокоила ее.
Круг друзей Мари оказался намного шире, чем я себя представляла. Передо мной мелькали имена и лица графов, виконтов и состоятельных магнатов. Вмиг я оказалась окруженная сливками общества, словно я новая ряженая кукла, на которую все хотят посмотреть.
Мы обошли почти весь сад и остановились на центральной площади. Над главным фуршетным столом натянули белый навес, было людно, но недолго нам все же удалось поболтать без посторонних:
— Мари, спасибо тебе за радушный прием, — поблагодарила я.
Девушка взяла со стола тарталетку и гипнотизировала ее взглядом, не решаясь укусить.
— Не за что. Я просто помню себя на твоем месте.
— На моем месте? Ты тоже из… — замялась, не решаясь продолжить фразу.
— Я тоже вдова, муж которой скоропостижно скончался. На меня обрушилась его магия, состояние и общественное порицание. Не любят в Аргальде свободных и магически одаренных женщин. Эти женушки графов и драконов недолюбливали меня. Говорили, что я ведьма и со свету мужа сжила ради состояния. — Вспоминая место нашего знакомство с Мари, я подозревала, что в сплетнях была часть правды. — Я увидела тебя в газете и поняла, что ты тоже, как и я когда-то, пытаешься занять свое место под солнцем.
— Мне очень жаль твоего мужа.
— Ему было семьдесят. Он был снобом и занозой в одно месте. Но мы прожили в браке прекрасные шесть месяцев, — произнесла девушка и проглотила тарталетку.
Ее холоднокровие пугало, но я не стала задавать лишних вопросов — дорожила каждым союзником.
Взгляд Мари устремился сквозь толпу, она манерно закатила глаза и сморщила аккуратный носик.