Лицо дракона стало серьезным. Он смотрел на меня, словно в этот момент принимал важное решение.
— Айкину Баррэту удалось пробить магическую брешь и похитить часть моей магической силы. Сначала я не придавал этому значения, пока размеры пропажи не стали ощутимыми. В то время по Аргальду прошел слух, что Эрнест Драмор смог принудить мерзавца к браку с тобой. Я быстро смекнул, что если взять тебя в заложники, то твой отец сможет вытрясти у Айкина мою силу. Я мог убить вора, но решил дать ему шанс. К тому же магия отмечает уродством похитителя, и чем она сильней, тем опасней для жизни…
— Но на свадьбе Айкин выглядел нормально, — прервала я его.
— Это магия, Бэлла. На короткий срок можно спрятать свое лицо, но это всего лишь иллюзия…Я знал, что сила вернется ко мне в любом случае. На второй день после свадьбы все газеты голосили о гибели мерзавца. Но, вопреки моим ожиданиям, магия ко мне не вернулась. Тогда и появился твой отец. Он рассказал про зелье, и о том, что готов обменять тебя на мою силу. Айкин спрятал ее в специальном ларце, который не давал ей вернуться после его смерти… — Я слушала его, боясь сделать лишний вдох. — Это был не обмен тебя на силу. Я решил освободить тебя от навязанных приворотом чувств. Но я ошибся. После твоего ухода я не перестал любить тебя. Тогда я заявился в дом графа Драмора за объяснениями, и он показал мне потерянную и лишенную рассудка Бэллу. Граф преподнес это так, словно наш разрыв пагубно повлиял на твой разум. Я был не в силах тебе помочь. А потом ты очнулась... Бэлла, — он поцеловал обе мои руки, — ты простишь меня за все, что я совершил?
Мое горло сдавил спазм. Мир словно перевернулся. Однако слова прощенья я не смогла произнести.
— Что было в том ларце, что принес отец?
— Магия, но не моя. Другого дракона. Но я нашел свою силу — она в тебе. И по каким-то странным причинам она приняла тебя как свою хозяйку.
— Я могу вернуть ее? — спросила, искренне переживая за него.
— Можешь. Выходи за меня замуж. Моя магия вернется ко мне, и мы будем вместе. Бэлла Баррэт-Драмор, ты примешь мое предложение?
В комнате повисла пауза. Он ждал ответа, а я молчала. Произнеси он эти слова раньше, я бы согласилась не раздумывая. Но теперь, когда я стала вместилищем его силы, я начала сомневаться.
Вдруг он идет на этот шаг не потому что любит меня, а чтобы вернуть свою магию? И все эти чувства, о которых он говорит, всего лишь уловка? А если магия вернется к нему, и он снова бросит меня? Я уже обожглась, доверившись дракону однажды. И второй раз не торопилась наступать на эти же грабли.
— Блэйк, мне очень жаль, что из-за моего покойно супруга тебе пришлось столько всего пережить. Но я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Мне нужно разобраться со своей жизнью и чувствами. И ты собираешься в скором времени жениться на Жизель… Я не отказываю тебе, а прошу время, чтобы принять решение.
Он смотрел прямо в мои глаза, и ни одна мышца не дрогнула на его лице.
— Хорошо. Я дам тебе время.
Он потянулся и нежно поцеловал меня в лоб. От невинного в груди заныло. Мне хотелось довериться Блэйку, но разум твердил, что нужно быть осторожной. Второй раз я не позволю разбить свое сердце.
***
Дни перед балом были заполнены мелкими заботами. Основная часть легла на ремонт дома. Бригада не только ломала стены и сдирала старую штукатурку, но и согласовывала со мной будущий интерьер.
Мари стала моим помощников по закупке мебели и текстиля. Водила по закрытым салоном и знакомила с элитными дизайнерами. Благо саламандра линяла золотой чешуей, словно знала о моих растущих тратах.
Я старалась занять все свое свободное время, чтобы не думать о Блэйке и его предложении. Разрывалась на части, не зная, как поступить.
Но у меня появилась, новая причина не торопиться с ответом. Ею стала Жизель. После встречи в ее особняке мы наладили регулярную переписку, чтобы скоординировать наши действия насчет благотворительной столовой. В одном из писем девушка предложила разрекламировать нашу идею в газете, чтобы привлечь больше внимания к проблеме и найти дополнительных спонсоров.
Мне показалось ее предложение удачным. Выход интервью был запланирован на воскресный выпуск.
Я завтракала на веранде, наслаждаясь хорошей погодой. Последние дни лили проливные дожди, а сегодня впервые за долгое время выглянуло солнце, и мне захотелось насладиться прелестью тихого летнего утра. К тому же воскресенье — единственный день, когда рабочие не приходят.
Мелиса подала мне хрустящие круассаны, кофе и утреннюю прессу. Честно признаться, меня увлекла идея Жизель, и я с нетерпением ждала ее интервью. Открыла газету в нужном месте и стала с интересом пробегаться по строчкам.