— Хорошо. Во сколько он вернется домой, если вернется?
— В шесть.
— Еще куча времени… Пошли к тебе?
Карина задумалась на секунду, потом пожала плечами:
— Ну, пойдем…
Дома Карину ждал сюрприз:
— Слышишь? — воскликнула она. — Он уже дома! В гонки свои играет.
Из комнаты Сани доносился рев мотора и визг тормозов.
— Знаешь, что это значит?
— Что его пораньше отпустили с работы?
— Нет. Он играет в машинки, когда у него плохое настроение.
— Учтем, — сказал Максим, расшнуровывая кроссовки.
— Привет, Саш. Давно вернулся? — спросила Карина, заглянув в комнату.
— Только что.
Вместо того чтобы начать задавать вопросы, Карина мягко попросила:
— Можно мы тут немножко посидим? — Она была какой-то подозрительно доброй. — Ой, познакомься: это Максим, мой друг.
— Саня, — в комнату вошел незнакомый парень в бейсболке, протянул руку.
Друг? Интересно, что она имеет в виду? Саня пожал руку Максиму, всмотрелся в его лицо — оно показалось подозрительно знакомым. Ни фига себе!
— Максим? Максим Метелкин? Безумный Макс?
“Друг” Карины пробормотал что-то вроде: “О, святые охламоны…”
Саня уже вытаскивал из ящика стола стопку журналов. Отыскал последний номер “Игронавтики”, перелистнул несколько страниц. Ближе к началу, в разделе “Новости”, был большой материал о чемпионате в Японии. Ткнул пальцем в фотографию, где улыбающийся паренек в сиреневой бейсболке стоял на пьедестале и держал в руках кубок и огромный лист картона — символический чек. Сумма на чеке отражалась на огромном телеэкране позади паренька. Справа и слева от телеэкрана висели знамена с эмблемой: компьютер, за которым сидит забавная черно-белая панда в шапочке с пропеллером.
— Это ты! — заорал хозяин комнаты, по-прежнему не веря своему счастью.
— Ну, я… — нехотя согласился Максим.
Саня обернулся к сестре:
— Ты что, склеила Безумного Макса? Ну, ты даешь!
Карина ничего не понимала. Она чуть не вырвала журнал из рук брата. Да, действительно: на пьедестале с чеком в руках стоял Максим.
— Что это? — спросила она. Не дожидаясь ответа, пробежала глазами текст. — Чемпионат по какой-то компьютерной игре?
— Да. Это “Панда геймз”. Самый крутой в мире чемпионат по компьютерным игрушкам, круче даже, чем WCG.
— Ерунда какая-то.
Саня захохотал:
— А знаешь, сколько Макс бабла поднял на этой ерунде?
— За это еще что-то платят? — Карина приблизила страницу к глазам, прочла сумму на чеке и закусила губу. — М-да… И часто ты так… участвуешь?
— Я этим зарабатываю на жизнь, — нехотя объяснил Максим. — Профессиональный геймер.
— Это лучшая в мире профессия! — сказал Саня.
— Может быть… — невесело согласился геймер. — Только перспективы карьерного роста весьма туманны.
Карина снова и снова перечитывала текст.
— Никогда бы не подумала, что этим можно зарабатывать… И тебе хватает?
— Да как… на беззаботную жизнь — да. Квартир и машин я себе не покупаю, а на все остальное хватает. Я очень неприхотлив. Нормально, в общем, существую.
— Эх, я б эти деньги за неделю пропил! — мечтательно произнес Саня.
— А я не пью. Знаешь какая экономия!
Брат Карины отобрал у сестры журнал, протянул гостю:
— Распишись, пожалуйста!
Максим взял со стола карандаш, вывел поверх фотографии: MaD_MaX. Отчего ж не расписаться, если просят. Забавный парнишка, на сестру похож только цветом волос, а так — мосластый, лохматый, веснушчатый, слегка картавит.
— Корявенькие у тебя буковки, — укоризненно заметила Карина.
— А что ты от меня хотела? Я не писал от руки, с тех пор как меня из университета отчислили.
— И давно это было?
— Карин, да чего ты фигню всякую спрашиваешь? — шикнул Саня. — Ты хоть понимаешь, кто это? Это же живая легенда!
— Да какая я легенда? — устало произнес Максим. — Задолбали вы меня уже. Вот родился бы я в Японии или в Корее, был бы легендой. Особенно в Корее — это же рай для геймеров. Там у тебя есть все шансы стать национальным любимцем. И в рекламе тебя снимают, и на обложки журналов тискают, и в новостях засвечивают каждый день. А у нас — пара публикаций в игровых журналах и двухминутный сюжет на НТВ. В итоге если тебя кто и знает, так только задроты вроде Мельникова.
— Ты какого Мельникова имеешь в виду? Вадима? — Саня захохотал. — Знаю я его. Такое чмо!
— Вот и не будь таким, как он. Поудаляй все игры с винта и заведи себе девчонку.
— Так ведь это… — Саня с довольным видом ухмыльнулся. — Уже завел.
Сегодня, кажется, день невероятных новостей, подумала Карина. Спросила, постаравшись сохранить нейтральную интонацию: