Глава 1.Бал-маскарад
Кольер внимательно оглядел террасу над фонтанным каскадом, пытаясь угадать, под какой маской сегодня скрывается Кинэн-Горностай, но узнать кого-либо в этой веселой мешанине трезвых и пьяных, разодетых в роскошные дорогие одежды и в фееричные карнавальные костюмы людей и Двуликих было дьявольски сложно. С целью быть в курсе текущих событий, он стоически посещал ежегодный бал-маскарад в Рузанне, покорно следуя традиции обряжаться во что-нибудь странное, нелепое и далекое от тебя самого. Сегодня тут, в загородной резиденции Вагабра, собрались все мало-мальски значимые фигуры Ар Соль; ассары и Двуликие, смертные и бессмертные приходили сюда, чтобы посмотреть друг на друга, напомнить о себе, подтвердить старые союзы и заключить новые.
Резиденция находилась в пригороде столицы — роскошный дворцово-парковый ансамбль, расположенный террасами на огромном пространстве, с помпезным дворцом на верхней террасе, с которой с четырех сторон спускались каскады фонтанов. В разных частях парка стояли большие и малые бельведеры, беседки и уединенные домики, окруженные гармонично слитыми в единый комплекс каналами, фонтанами, изящными мостиками, статуями, живыми изгородями и сложными каскадными клумбами цветов. Сейчас все это пространство было празднично украшено и освещено в честь старого и всеми любимого летнего праздника с простым названием "День солнца", который отмечали в самом начале третьего летнего месяца. Везде стояли диваны, ложа и столики с напитками и закусками, у дворца играл оркестр и толпа, одетая нарядно и диковинно, танцевала, ела, пила, сплетничала и предавалась утехам.
По сути, это был бал-маскарад, где все рядились во все что можно — в обычных и фантастических существ, в банальные и небанальные предметы быта, в героев эпосов и легенд и даже в Вечных. Кольера всегда удивляло желание взрослых, солидных людей, ответственных за судьбы земель и своих подданных, превращаться в детей и беспечно изображать из себя нечто нелепое и курьезное. Вечные тоже каждый год дурачились как дети, стараясь быть неузнанными и выглядеть как хочешь, только не как все. Их было несложно обнаружить, если ты знал их настолько хорошо, насколько знал их он.
Ему нужно было поговорить с Кинэном по поводу шеадра в Нагре, но найти его никак не получалось — каждый год Кинэн, словно мальчишка, дорвавшийся до спрятанных родителями конфет, развлекался на этом празднике жизни до упаду и до нелепостей. Для начала было бы неплохо угадать, во что он нарядился, но тут воображение Кольера всегда давало сбой. Оно всегда давало сбой, когда он в этот день пересекал входные ворота резиденции.
Лучше бы, конечно, поговорить о шеадре с Хэйгеном, но Ворон не появлялся на этих сборищах уже не один десяток лет. Шеадры ставили как мастера Путей — Следопыты, дети Ворона, так и Горностаи, но качество работы очень отличалось. Следопыты Ворона были аккуратнее, внимательнее, точнее, много занимались научными исследованиями, очень хорошо контролировали как состояние поставленных ими шеадров, так и состояние пространства вокруг них. Собственно, нынешний Ворон сам когда-то был инженером-пространственником и очень внимательно следил за всем, что происходило в землях Ар Соль в подвластной ему сфере.
Хэйген, конечно, мог взбрыкнуть и отказаться, но тот факт, что он был свидетелем явления Аспида и по происшествии двух месяцев до сир пор об этом молчал, давало Кольеру надежду, что Ворон юному Нигейру не враг.
Медленно следуя вдоль южного каскада фонтанов, он зацепил взглядом обогнавшую его изящную хрустальную рюмку, перевернутую вверх ножкой. С плоской ножки-шляпы свисала короткая, но весьма плотная вуаль, элегантно прикрывая лицо. Хорошо хоть Ширин не напяливает на себя ничего отвратительного… Хотя узнал он ее не сколько по облику, сколько по хорошо знакомому аромату — Хозяйка Некроса не первое столетие была привязана к одним и тем же любимым духам. Словно услышав его мысли, она остановилась и оглянулась.
— Ты сегодня один? — осведомилась она, с задумчивой полуулыбкой оглядывая его простой, но удобный костюм лемура.
— А с кем я должен быть? — вежливо осведомился он, уже угадывая следующую реплику.
— Как там твой удивительный подопечный? Я слышала занятные вещи… что вы открыли таки Нагр. Он сам нашел Асгарот или его дал ему ты?
Возможно, она права и Сашу стоило бы привести сюда сегодня, чтобы он посмотрел на Вечных в их самом нелепом виде… Долго сомневаясь, Кольер решил таки его не брать. Не готов был новорожденный Нигейр пока к встрече с равными, пусть и настроенными несерьезно и дурашливо. Саша тяжело пережил перерождение и с возможностями нового тела осваивался медленно. Они вместе решили, что не стоит до поры до времени афишировать возвращение Нигейра, а лучше поучиться уверенно летать и двигаться в змеином теле. Каждый день Саша, Тэр и часть нагов отправлялись в Ар Хойт, в оружейку, разбирать и каталогизировать все, что там находилось, Саша читал передаточную книгу и понемногу летал над горами. На всякий случай Кольер снял его с боевых вылетов на атаки Анг Мирта, которые, к счастью, пошли на убыль, справедливо опасаясь, что он непроизвольно обернется во время вылета прямо внутри машины. Он был очень уязвим сейчас, и Кольеру не хотелось подвергать его излишней опасности.
Сами наги его боготворили, за глаза называя "наш юный Змей". Саша, читая передаточную книгу, все время хватался за голову и иногда пересказывал Кольеру отрывки. Там оказалось много полезной информации, и оба они осознали реальную ценность этого ранее загадочного артефакта. Оттуда Саша узнал, что Нигейр должен выдыхать огонь, узнал и ужаснулся, но Кольер заверил его, что не все умения Вечных приходят к ним сразу.
— Дал, — буркнул Кольер. — Надо сказать, он сразу же использовал его по назначению.
— Тебе идет этот лемурчик, — хмыкнула она, указывая на костюм. — Безобидный плюшевый лемурчик… Ну-ну.
И она продолжила свой путь наверх, к высившемуся над фонтанами изящному золотому дворцу.
Проходя мимо очередной террасы, окруженной сияющими воздушными шарами, он обратил внимание на страуса в ядовито-зеленых и розовых перьях, высокого и крупного мужчину, шляпа-клюв и маска на все лицо хорошо скрывали его личность, но вот крупные алмазно-красные перстни в тяжелой золотой оправе выдавали его с головой. Что-то стало неблагополучно в последнее время в самом беспокойном и горячем регионе Ар Соль — в Ар Шамале. Отношения между пятью эмиратами Шамаля всегда оставляли желать лучшего, и приблизительно раз в сотню лет между ними вспыхивала очередная резня разной степени кровавости, а границы эмиратов и сферы влияния перекраивались заново. Очередное недовольство верховным эмиром назревало как нельзя кстати, и Кольер рассчитывал, что Саша немного освоится со своими новыми способностями, когда оно наконец полыхнет. Рядом с эмиром Серджента он увидел серебристый чайник с откинутой крышкой, и, несмотря на маску, выполненную как пятна грязи, догадался, что это Вагабр: хвост охраны из рэммов, замаскированных под чашки, выдавал его с головой.
Вежливо поклонившись главе Вечных и его собеседнику, он продолжил свой путь по террасам, внимательно вглядываясь во всех мало-мальски подозрительных гостей. Во что этот чудо-Горностай мог вырядиться? Наверняка во что-то яркое и экзотичное, он же по сути мальчишка, падкий на все броское.
Кольер поднялся на террасу со столиками, устроенную над озером, на котором ожидался фейерверк. Он приметил у фонтана, каскадом спускающегося в озеро, огромную пузатую белку с нелепым хвостом, и двух жмущихся к нему очаровательных спутниц, разряженных богато и вычурно. Да уж, этот жизнерадостный и благодушный гигант всегда собирал вокруг себя хорошеньких девочек разных рас, постоянных и Двуликих. За что они его любят? За исходящую от него бесконечную уверенность, добродушие и щедрость. А еще за мудрость — старший из Вечных давно уже не суетился и не торопился жить. Обойдя террасу, он раскланялся с нобилями — главами великих домов Лессена. Делами Ар Лессена управлял Корт, в который входили 10 представителей — по числу великих домов. Официально они считались равными, но фактически всем управлял самый старый и могущественный Дом Тамар. Кольер знал, что у дома нет наследника, остались одни девки, и что Тамар сам ходил к Даллану, просил вмешаться и даровать ему детей. Младшие дома были недовольны Тамаром и последние несколько лет ситуация тоже накалилась до предела.