Это и определило исход сражения. Кони, испуганные стремглав летевшим на них древним существом, падали, придавливая собой наездников, Змей кружил над ними, когтем выхватывая в воздух уцелевших всадников, а следом за ним шли пешие наги, добивая оставшихся. Еще немного — и они были под стенами, с которых навстречу летели множественные, но неточно нацеленные стрелы. Кольер улыбнулся — попасть в Аспида даже из современной, усовершенствованной и смертоносной баллисты было весьма сложно, его надо было старательно выцеливать оптикой. Ему же было достаточно всего лишь подняться вверх, вне зоны досягаемости, и ринуться на ничем не защищенный более город.
Ворота открылись, как только Змей исчез за стеной. Война с Рувабе была закончена за неделю.
Кольер оглянулся на стоявшую позади него вимму. Надо отыскать мальчика и еще раз проинструктировать насчет переговоров с эмиром. А лучше — быть рядом, внимательно следя за лживыми обещаниями и вероломными клятвами.
Очаг Реваля в Рузанне находился недалеко от Эксеры, и внешне мало отличался от обычного самандангского дворца. Длинные прохладные галереи с воздушными мраморными колоннами создавали ощущение легкости и простора, а украшенные ажурными каменными орнаментами окна, дверные проемы и потолки рождали на поверхности рельефного мраморного кружева живую игру света и тени. Глава Золотой Гильдии сидел в своем рабочем кабинете, глубоко погруженный в бумаги, и не сразу оторвался, когда старый наг вошел в дверь. Дочитав что-то очень объемное и исчиркав последний лист пометками, он вызвал секретаря, молча отдал ему документ и только тогда остановил свой внимательный взгляд на Кольере.
— Не понимаю, что происходит, — задумчиво заговорил он. — Мы же договорились, что сначала вы успокаиваете маркграфов, они вот-вот и без вас начнут войну, а эмирами займусь я сам.
Кольер почувствовал себя неловко, словно мальчишка, которого отчитывают, и едва не вспылил. Да, ни один предварительный план не сработал — все пошло не так.
— Там подкуп работает лучше сабли, — продолжил Реваль, — плюс пара налетов на границе, пара личных поединков между знатными мухарибами, каидами конниц, и все — они выпустили пар и дело заглохло. Теперь вы растревожили такое осиное гнездо, что оно еще лет 10 гудеть будет. Они сейчас все эмираты переделят. Чем ты думал?
— У меня ничего не вышло, — признался старый наг. — Как только он увидел Ортлер, в нем будто что-то проснулось… Что-то неуправляемое. Теперь я его оттуда даже вытащить не могу. Он как с цепи сорвался, оказавшись в своей стихии.
— Три эмирата из пяти гудят, — раздраженно проворчал Реваль. — В столице неспокойно, опять пошли разговоры о мятеже против Гаяров.
— А они когда-нибудь утихали? — осведомился Кольер с иронией.
Реваль кивнул.
— Бывало, что и утихали. Нынешний эмир стар уже, сыновья в затылок дышат, да этот вечно мятежный братец рядом крутится. Чую я, его вот-вот уберут, мне для этого даже при дворе бывать не надо.
— Так прими меры.
— Зачем? Чем меньше вмешиваешься, тем лучше. Сами разберутся. Пар все равно спустится, это такая земля, иногда им надо давать разрядку. Одно прошу — объясни ему, почему Каррану трогать не стоит. Хочет дальше воевать, пусть займется маркграфами. Ну да, там все гораздо проще и обыденнее, обжитая земля, дисциплинированные жители, если он Рувабе за неделю взял, то с маркграфами за день разберется. Но если он сунется к Карране — я обижусь. А если я обижусь, он до своих денег не дотянется.
— Думаешь, он об этом не догадывается? Альтернативная платежная система в руках Лануэль, а ты давно не интересовался делами дома Аспида, — хмыкнул Кольер. — Мальчик умен и дальновиден.
— Гордишься, — пробормотал Реваль.
— Горжусь, — согласился старый наг.
— Эрлен у вас показывается?
— Была однажды.
— Кто еще?
— Вагабр, с официальным визитом. Кинэн, но не сам, сначала по моей просьбе, потом по делу.
— Шеадры восстанавливаете?
— Уже восстановили.
— Кто еще?
— Лануэль. Альсар уже пару раз заглядывал, хочет, чтобы он обернулся и полетал, для его, Альсара, вдохновения. Рисовать его хочет. Мальчик растерялся, — тут Кольер с трудом сдержал смех, вспоминая явление темпераментного и экстравагантного покровителя искусств, Сашино недоумение и реплики невпопад.
— А вот с ним поосторожнее, — нахмурился Реваль. — За его экстравагантностью подчас много что кроется… Не недооценивайте его. И Лани, кстати, тоже. Она его уже заарканила?
Кольер кивнул, вспомнив, как понравился Саше ее старинный, но удобно устроенный и уютный очаг, и как он пропадал там всю неделю, пока наводил страх на Рувабе.
— И это пройдет, — констатировал глава Золотой Гильдии. — Гевор, кстати, опять исчез. Где его носит, хотел бы я знать…
— Объявится, — сказал Кольер, почти сразу же будучи прерван низким гудением гвора.
— Извини, — буркнул Реваль. — Дела. Так я к вам и не попаду никак, ни с официальным, ни с частным визитом.
— Успеешь еще, — успокоил его старый наг. — Вам с ним некуда торопиться.
Глава 10. Поединок
На площадке за шеадром было ослепительно солнечно, прохладно и ветрено, и Юлька приземлилась немного поодаль, чтобы пыль, поднятая крыльями, не запорошила ей глаза. Опять она забыла маску и очки. Летать в Шамале было неприятно, песок и пыль набивались в глаза даже на высоте. Самир уже находился здесь, с Наилем и еще одним незнакомым шаамом, на вид — постарше их обоих. Юлька уже знала, что это специальный судья, приглашаемый на подобные поединки, бывшие в Шамале далеко не редкостью. Она с удивлением узнала, что традиции личных поединков есть везде и существуют испокон веков, только в других землях они не столь широко распространены и менее популярны. Еще, оказывается, свой дуэльный кодекс есть на островах Ар Иллима, но он гораздо сложнее и содержит массу необычных формальностей. Шаамы дрались часто, охотно, установив для себя три формы личных поединков: до первого касания, до неоспоримого поражения, до смерти. Сегодняшний поединок должен был вестись до неоспоримого поражения одной из сторон.
Сняв форменную куртку, Самир разминался с саблями. Жутковатое зрелище, подумала она. Словно стальной цветок медленно раскрывает свой бутон, расцветает, распахивает острые лепестки-грани и так же медленно увядает. Рессера не было. Завидев ее, Самир отложил сабли и с напряженной улыбкой подошел поздороваться.
— Что-то твой знакомый опаздывает, — усмехнулся он. — Ты уверена, что он придет?
Юльке захотелось его ударить.
Она сняла зажимы с локтей и запястий, опустив руки и сложив крылья за спиной, села на плоский камень чуть в стороне от площадки и принялась поправлять туго обтягивающие ее ножки плотные полетные лосины, отряхивая их от налипших при приземлении сухих травинок. Здесь женщины носили или платья, или шелковые шаровары, и ее вид считался чересчур вызывающим. Взгляд Самира то и дело скользил по ее фигуре, отчего ей неожиданно стало неприятно. Ну да, такой вот костюм. В платье не полетаешь, в шароварах — холодно и неудобно. Чего таращиться-то?
Вчера она вернула ему книгу. В целом, взгляд на Единого пришелся ей по душе, но ее атеистическое сознание не могло воспринять это учение иначе как еще один эпос, в дополнение к уже прочитанным. Рисунки демонов и описание их жестоких деяний действительно вызвали у нее местами смех, местами отвращение, и единственное, что не отпускало ее все это время — мысль, что за ними могут стоять вполне реальные события, пусть даже однократные и случившиеся даже не в этом тысячелетии. Темная ипостась Реваля, например, вполне могла бы внушить людям ненависть друг к другу и принудить их исполнять его желания, пусть одного единственного за все время существования Ар Соль Реваля, а черная ипостась кошки-Лануэль — задушить и съесть младенца. Жестокие оргии, устраиваемые Фениксом, и дикая охота обезумевшего зубра, под копытами которого разрушалась земля, и неконтролируемая ярость Нигейра, сжигающего города… И даже Элианна-любовь могла когда-то оказаться беспощадной и безжалостной убийцей. Все могло быть и на самом деле, оно реалистично вписывалось в существующую картину мироздания, а значит, делало его гораздо более опасным и неблагополучным, чем ей изначально казалось. А главное — непредсказуемым.