— Я слышал еще про любвеобильность Альсара.
— Ну, у этого всегда толпы поклонниц, он один в постель вообще не ложится, — расхохоталась она. — Кинэн предпочитает держать несколько любовниц в разных местах. Гевор заводит очередную подружку, год-полтора они вместе, потом он охладевает и расстается с нею. Но он хотя бы честен с ними со всеми — ничего не обещает, кроме веселого времяпровождения и своего покровительства, и, как я слышала, расстается с ними всегда хорошо, без обид. Хэйген уже много лет перебивается случайными связями, предпочитая отношениям иллирийские острова. Эрлен любит соблазнять… для нее это игра, но тоже одноразовая. Добившись своего, она тебя бросит. Я даже не знаю, любила ли она хоть кого-нибудь по-настоящему. А про Ширин никто ничего не знает.
— Знаешь, на интимофобию все вышеописанное не похоже, — хмыкнул он. — Скорее наоборот.
— Это именно она и есть, — возразила Лануэль. — Все эти недолгие, короткие связи, иллюзия тепла, иллюзия близости. Очень быстро становится скучно — ты знаешь, что будет дальше, а привязаться, полюбить — боишься. Уж лучше быть одной. Так спокойнее.
— Тогда мы возвращаемся в начало — почему ты со мной?
Она игриво закинула ногу на его бедро.
— Любопытство, — прошептала она, придвигаясь поближе. — Ты ведь чужой — со Старой Земли. И я повторюсь — юный, сильный, горячий, еще пока не хлебнувший нашего фирменного равнодушия. Я называю его — пепел души. Твоя душа еще не подернулась пеплом вечности.
Далекий отзвук гвора отвлек их обоих. Саша нехотя поднялся, натягивая штаны, и поплелся в соседний со спальней кабинет, мимолетом бросив взгляд на часы. Почти шесть утра… Что-то наверняка случилось, что-то непредвиденное и неприятное, его не стали бы беспокоить так рано. Пожалуй, никто, кроме Кольера, не осмелился бы ему звонить.
— Слушаю, — откликнулся он в раструб гвора, сделанный в этот раз в виде чаши цветка.
— У нас проблемы, — голос Кольера звучал сухо и напряженно. — Я не могу попасть в Ар Шамаль. Нигде.
— То есть, — растерялся Саша.
— Прямые шеадари в Ахру и в Ортлер перестали работать. Я должен был переправить в Ахру отремонтированные виммы с гвардией ноа для Саманданга, но ни Карранский шеадр-порт, ни прямые пешие шеадари не функционируют. Мы пробовали разные пути, непрямые, через Рузанну и Элезию тоже. В Шамаль не пройти.
— Как так? — опять переспросил Саша, плохо представляя, что происходит. — Такое возможно? Это авария, или что-то более серьезное?
Как некстати, занервничал он. Конница мухарибов Эльашра должна была выступить еще до рассвета, им от места базирования под Карраной до Саманданга около двух часов скачки. Гвардия ноа, десант пеших бойцов из мухарибов и воздушные бригады на крыльях должны были прийти с поддержкой с воздуха где-то к семи утра. Он сам планировал появиться над Самандангом только в самом конце, когда перевес будет полностью на стороне нового эмира, Икрана анн Гайяра, принять столицу и обойти ее с воздуха, закрепив и поддержав новую власть с помощью психической атаки. Икран, конечно, поторопился, уговор был начать операцию по захвату Саманданга через три дня, но разведка доложила, что старый Гайяр обратился за помощью в другие земли Ар Соль и получил поддержку. Икран, опираясь на силы Зарифа Ашра и на весьма скудные свои, решил рискнуть и достаточно успешно захватил часть города. Встретив бешеное сопротивление личной гвардии эмира, Львов Серджента, и самагдангской знати, которая сама собой являлась сборищем разрозненных, но весьма боеспособных воинов, он упустил младшего Гайяра с матерью и оказался заперт в историческом центре. Пробиться к нему с внешней стороны не представляло труда, Саша еще вечером передал через Зарифа приказ коннице, и через Кольера — ноа, большая часть которых находилась сейчас в Наган-Кархе и в Ахре. Выступать приходилось раньше, чем хотелось, но Саша не видел больших сложностей в захвате Саманданга, слишком уж светской была столица. Сопротивление местных было просчитано заранее, от Икрана он хорошо знал, где именно установлены баллисты и организованы посты арл-стрелков.
— То есть, из-за сбоя в работе шеадров наши силы не могут попасть в Ар Шамаль? — еще раз уточнил он.
— Да, — ответил Кольер коротко.
— Как быстро его ликвидируют?
— Его ликвидируют, если это сбой, — продолжил старый наг. — Как быстро — не знаю, зависит от сложности. Но я считаю, что тут иная причина.
— Ворон вмешался, — шепотом сказала незаметно подошедшая сзади Лануэль.
— Он может… перекрыть шеадры?
Она кивнула.
— Тебе придется использовать только те силы, что есть в Шамале, — продолжил Кольер. — И действовать лично. Боюсь, не опоздали ли мы.
Выключив связь, Саша повернулся к ней.
— Присоединишься? Сейчас мне нужен каждый боец.
Она покачала головой.
— Извини. Вряд ли Хэйген действует один, обычно он старается держать нейтралитет. Но если он вмешался, его или вынудили, или очень убедительно попросили. Те же Ширин с Ревалем. Против их коалиции я однозначно не пойду, это самоубийство.
— Хорошо, — кивнул он, подумав, как стремительно состоялось самое первое на его пути предательство и удивившись, что не испытывает по этому поводу злости, словно зная заранее, что это произойдет. Надо срочно подымать все имеющиеся в Ортлере и в Ахре силы, и желательно успеть в Саманданг до того, как та сторона, что поддерживает старого Гайяра и действующий порядок, заявит о себе.
Глава 20. Бой за Саманданг
Первый конный отряд мы настигли где-то в 30 хаарах от Саманданга. Со своей высоты я видел и другие, мчащиеся к городу с разных приграничных гарнизонов, но этот подошел ближе всех. Двадцать крылатых воинов-Пауков шли надо мной, прикрытые с земли огромным вороном. Настигнув конницу, я ринулся вперед, на обгон, а Крылатые, отстегнув крепления на запястьях, расчехлили шок-бичи и иглопалы, и атаковали мухарибов сверху, выбивая их из седел и парализуя, а затем, рискованно снижаясь на уровень всадника, сбивали бичами лошадей с ног, тоже всаживая в них по несколько игольных зарядов. С седел сабельный замах до Крылатых не доставал, но вот несколько бичей воинам эмира удалось обрубить, хорошо, что запасные комплекты лежали в наспинных сумках. Когда отряд был полностью остановлен, я дал своим знак уходить как можно дальше за мою спину, в сторону Саманданга, уклоняясь на запад, в сторону других конных отрядов, стремительно сокращающих расстояние до столицы. Выждав, когда мои Крылатые отдалятся, и наблюдая, как мухарибы постепенно приходят в себя и поднимаются, я понемногу концентрировал под собою фэйр. Все они то и дело поднимали головы вверх, опасливо ожидая, что предпримет непредсказуемая черная птица. Мысленно вздохнув, я опять стал закручивать воронку. Я еще толком не пришел в себя от перекрытия шеадров, голова даже в вороновом теле гудела как чугунный колокол, а тут снова пришлось оперировать стихиями. Разогнав ураганный ветер, я ударил их воздушной волной, вобравшей в себя степную пыль, сухую траву, камни и землю. Убедившись, что всех недогадливых сорвало с места и отбросило назад, я развернулся и помчался нагонять Крылья. Если тут и найдутся желающие продолжить поход на Саманданг, их будет очень немного…
Зариф, эмир Эльашра, сдал все их совместные с Нигейром планы после первой же пары оплеух. Проникнув в виде небольшой птицы в его дворец и обернувшись человеком, я вытащил сонного эмира из постели во внутренний двор, и затем, стремительно приняв обличье Ворона, зацепил его когтями за одежду и выволок в Шес, крепость-домен Ширин под Эльашром. Полет в виде добычи настолько впечатлил Зарифа, что после приземления мне не потребовалось много времени, чтобы узнать точное расположение гарнизонов, число конных воинов, время выхода конницы и ориентировочное время подхода к стенам Саманданга. Отдав обделавшегося от страха эмира людям Ширин, я метнулся к ожидавшим меня под Карраной Паукам. Ночью они тихо проскочили на виммах с эмблемой Повелевающих Жизнью через шеадр-порт, который, хоть и был теперь под контролем Нигейра, функционировал по-прежнему; возможностей останавливать и досматривать идущие из других земель транспорты у контролеров не было. Другая часть наших сил прошла через второй шамальский шеадр-порт, расположенный на границе Эльашра, Кельбелы и Рувабе; небольшой, рассчитанный на внутренние перевозки порт имел только два внешних шеадра — в Рузанну и в Веллим под Элласаром, и как важный транспортный узел не рассматривался. Они сразу же ушли в направлении Саманданга, до которого было 2 часа хода на максимальных скоростях. Мне и Крылатым, спрятанным в полуразрушенной Карране, требовалось вывести конницу из строя.