— Если вопросов ни у кого не имеется, тогда все отправляемся спать, — закончил свою речь атаман. — С рассветом выдвигаемся дальше.
На следующий день, лишь только лучи первого света стали пробиваться сквозь не до конца еще опавшую лесную листву, Виктор Павлович велел своим верным «опричникам» собираться в дорогу. На сборы ушло не более десяти минут, и вот вся эта «бравая бригада» преступников, растянувшись цепью, выдвинулась в поисках своей жертвы.
В это же самое время Иван и его любимая Марья спускали на воду плот, прощально махая ему руками. Как и запланировали они накануне, возвращались обратно, двигаясь задом-вперед, по возможности стараясь вступать в ранее оставленные ими следы, хотя, если честно, у них это не всегда получалось.
— Ничего страшного, — настаивал опытный в военном деле Ковров, — я им оставлю небольшой сюрприз такой, что они будут вглядываться в отпечатки нашей обуви не очень внимательно.
— Если сюрприз, тогда быть может возможно, — согласилась очарованная влюбленная.
В таком необычном положении им пришлось пройти чуть более семисот метров. Оказавшись в лагере, они по проторенной раньше дороге, предназначенной больше для подхода к золотоносному ручейку, подошли к небольшой водной «артерии», зашли в ее воду и стали подниматься на холм. Им оставалось не более десяти метров до самой вершины, как к месту, где, в одиночестве, ужинала беглянка, подъехали лихие бандиты.
— Найдено место ее ночлега! — закричал «охотник», обнаруживший эту стоянку.
Атаман по рации отдал команду всем остановиться и вместе с Гретой подъехал изучить то, что явилось причиной их беспокойства. Внимательно осмотрев эту местность, он сделал свое заключенье:
— Она пробыла здесь недолго. Поела и отправилась дальше. Она даже не разводила костер. Хотя, так она могла поступить и предусмотрительно, чтобы не привлекать к себе лишнего нежелательного ей внимания. Но зверье? В темноте оно выходит на ночную охоту… Тут что-то не так. Мне кажется: что-то или кто-то заставил ее сняться с этой не «насиженной» точки.
Не задерживаясь более у бесполезного бивака, «командир» приказал двигаться дальше. Они, как раз, находились у подножья холма, по которому взбирались наши герои, и если бы кому-нибудь пришла в голову мысль, не изучать следы на земле, а поднять голову кверху, то этот человек вполне мог заметить приближающихся к вершине молодого человека и девушку. Однако этого не случилось, и беглецы спокойно перевалили на противоположную сторону, где чуть спустившись спрятались в небольшой подземной пещере.
Преследователи же, в свою очередь, ринулись дальше на поиски проститутки, вступившей с ними в отчаянную борьбу. Как нетрудно догадаться, долго ехать им не пришлось, так-как они наткнулись на другую ночевку. Ее обнаружил все тот же бандит, и вновь он поведал о своей находке жестокому главарю.
— Вот это, действительно, похоже на место, где она сегодня заночевала. Но что это? Я вижу еще следы, и, скорее всего, это мужчина.
— Почему такая уверенность? — поинтересовалась с недоверием Грета.
— Да, потому что я очень далек от мысли, — назидательно произнес атаман, поворачиваясь к своей сожительнице хмурым лицом, — что по доброй воле в такую глушь сможет какой-то «нелегкой» занести какую-нибудь представительницу женского пола. Хотя…
— Вот именно, — промолвила озадаченно Шульц. — Судя по нашему «брыкастому» «зверю», в лесу она чувствует себя превосходно, как будто всю жизнь здесь только и обитала, а не обслуживала клиентов в полумиллионном огромном городе. Да, и если внимательно рассмотреть все следы, то легко понять, что размеры у них одинаковые.
— Допустим, — предположил Виктор Павлович, — что наша «мишень» надела ботинки большего размера, этот же человек явно прибыл сюда с какой-то определенной целью и всяко предусмотрел, чтобы его обувь была бы удобной. Так?
Но ответить любовница ему не успела, так-как к ним подбежал упомянутый раньше «Костыль» и, зачарованно блестя глазами, торжественно произнес:
— А я знаю, что здесь делал второй.
— Ну, и что же? — потребовал подробностей зловредный главарь.
— Он добывал это золото, — и, разжав кулак, показал довольно внушительный золотой самородок.