— Согласитесь, ваше высочество, идея была недурна, — вновь заговорил «Стокер», – дать вампирам их идеал, их кумира, о котором они грезили долгими летними днями! Я подошел к решению этой проблемы предельно ответственно – клонирование было только частью грандиозного плана. Личность формируется под воздействием внешних обстоятельств, кто знает, каким бы стал Дракула, живи он в нормальных условиях! От природы этот человек не был жесток, он верил людям и трогательно заботился о своих близких – такие качества заложены в его генах, но совершенно не нужны мне! Следовательно, для достижения нужного результата пришлось заняться повторением пройденного. Отчаянье, сознание собственной беспомощности и ненависть к своим мучителям – первый этап обучения. На следующем, вы, мой господин, познаете боль от потери близкого человека. Затем – сладость власти. Затем – предательство друга. А потом вновь отчаянье, сознание собственной беспомощности и прочее, прочее… Надеюсь, в результате обучения из вас все же получиться безжалостный человек, не позволяющий себе испытывать сострадание к ближнему.
— Недурно, — Влад старался говорить спокойно, но все же голос его дрогнул. – Но почему у меня нет младшего брата? Кажется, он как раз подходил на роль одного из предателей?
— Хороший вопрос. Должен признаться, ваше высочество, я спасовал пред трудностями. Вдруг мне бы не удалось склонить его к предательству? Пришлось действовать по сокращенному плану, надеюсь, он все же даст неплохие результаты. Кстати о предательстве – тот человек, которого в нынешней жизни вы считали своим отцом, с самого начала был посвящен в наши планы. Есть люди, которые мечтают превратиться в вампиров, они работают на нас, исполняя все приказы. Один из них, ваш, с позволения сказать, «отец». Неплохой поворот сюжета?
— Я пришел сюда, чтобы убить вас, но прежде хочу получить ответ на один вопрос.
— Спрашивайте, ваше высочество.
— Я понимаю, чего вы хотите добиться, как вампир, но не могу понять того, что вы совершили еще при жизни. Если вы действительно тот самый Брем Стокер, скажите, почему вы «превратили» Дракулу в исчадие ада? Вы же изучали его биографию, знали, каким он был на самом деле! Теперь из–за вашего романа все считают его вампиром, — Влад нахмурился, зло посмотрел на упыря. – Дело не в личной заинтересованности, я не ощущаю себя Дракулой, но меня возмущает то, что вы оклеветали человека, который не может защитить себя. Он мертв, он беззащитен перед клеветниками. Вам не стыдно?
— Нет смысла отвечать на риторические вопросы.
— Вы подлец, господин Стокер, и я вызываю вас на бой!
— Я принимаю вызов, ваше высочество. Когда вы превратитесь в князя вампиров, мы будем частенько на пару вспоминать это забавное происшествие.
Я, Нина и Ромка затаив дыхание, следили за тем, что происходило в янтарном зале. Необычная дуэль началась, противники вышли в центр помещения, замерли в паре метров один от другого. Рука человека сжимала небольшой острый колышек, упырь казался безоружным. Только казался – мы на собственном опыте знали, как опасны вампиры, сколь остры их клыки и смертоносны атаки. Влад был обычным парнем, он неплохо дрался, но ни при каких обстоятельствах не смог бы победить матерого, обладавшего нечеловеческой силой упыря. Однако вопреки всему – логике, здравому смыслу, прогнозам мы верили в победу этого невысокого, но крепкого паренька. Верили, потому что правда была на его стороне.
Пауза затянулась. Двое не двигались, не отводили взглядов – схватка могла начаться в любую секунду, и невозможно было предугадать ее исход. Мы ждали атаки, но тут случилось нечто совершенно неожиданное – Влад опустил глаза, сделал шаг назад, бросил свое оружие. Я не верила своим глазам – неужели он испугался, струсил, не выдержал тяжелого взгляда упыря?!
— Мальчишка… Ты оказался еще ничтожней, чем я думал. Это хорошо. Мне и требовалась марионетка, покорно исполняющая мою волю. Вампиры будут считать тебя своим вождем, но на самом деле правителем стану я!
Влад пятился, все дальше отходя от валявшейся на полу заостренной деревяшки – оружия, которое давало призрачный шанс на победу. Появление Охотниц могло бы изменить ситуацию, но мы обещали не вмешиваться и теперь не знали, как поступить. Упырь шагнул к Владу, протянул к нему белые, унизанные драгоценными перстнями руки:
— Станьте на колени, мой господин и просите прощения за свою дерзость. Я прикажу, как следует выпороть вас и на этом инцидент будет исчерпан.
И тут Влад с необыкновенным проворством метнулся под ноги «Стокера», повалил его, прижал коленом к полу, выхватил из–за пазухи еще один колышек, о котором никто из нас не догадывался, и упер острие антивампирского оружия в грудь ожившего мертвеца: