Ближе.
Еще ближе.
Теперь я могла различить внешний вид пришельцев. Всадники!
Время, растягивая секунды до вечности, замедлилось. Отшельник, лачуга и весь мир, кроме меня и всадников, летящих по воздуху, перестали существовать. Как приклеенная, я замерла у окна и не могла отвести взгляд от черных, угрожающе развевающихся на ветру плащей.
Даже к ручке, потяни за которую, могла бы оказаться на свободе, я потеряла интерес. Толку-то от той свободы, если она будет недолгой. И, выбравшись из окна, я попаду прямо в лапы инквизитора. В том, что сия компания мчится по мою душу, я ни секунды не сомневалась.
Сейчас нужен другой подход. И я, перебирая варианты побега, продолжила рассматривать гонцов.
Блестящая ткань антрацитового цвета капюшоном окутывала голову вожака и струилась с плеч, как жидкий металл. Лица всадников скрывали маски почти такого же цвета, как и плащ. Завершали маскарад очки, неожиданно совсем не черные, а поблескивающие нежно-зеленым цветом.
С первого взгляда вид всадников напугать не успел. Привыкла я к людям в масках. И лишь когда взгляд соскользнул с укутанных лиц вниз, туда, где должна была быть лошадь, сердце ухнуло и на мгновение замолчало. А голова отказывалась верить увиденному.
Вместо копыт, перебирая землю, мелькали белые полупрозрачные когтистые лапы. От такой картинки челюсть у меня и отвисла. Почти в буквальном смысле. Глаза выкатились из орбит. Перевела ошалевший взгляд выше, и коленки сами собой затряслись мелкой дрожью. Лапы оказались продолжением мощного туловища. Такого же бело-полупрозрачного. Оскалив громадные, похожие на волчьи пасти, животные бесшумно несли своих хозяев прямо к лачуге отшельника.
Сомнения ударили в голову с новой силой. Неужели это за мной, безобидной попаданкой, такой кортеж снарядили?
Всадники приближались. Теперь я могла различить отбрасываемые людьми — но не волками — скользившие по земле тени.
Чем ближе они были, тем больше терялась реалистичность картинки. Еще пару минут назад волки под всадниками казались не такими огромными. Да, большие, но не размером с лошадь.
А сейчас я четко видела, как на меня во весь опор несутся три огромных — лошадь с ними и рядом не стояла — волка с седоками на спине. Пасть каждого оскалена. Из нее вываливается ярко-красный язык. Верхняя губа поджимается, выражая угрозу и обнажая клыки.
Коленки от ужаса теперь не просто подрагивали мелкой дрожью. В хаотичной тряске они заходили ходуном. Того гляди упаду, если сделаю шаг.
— Быстрые они, когда дело касается попаданцев, — вывел меня из гипнотического, не иначе, транса Массиус. — Вот бы так еще на контрабандистов реагировали.
Он положил инструмент, засиявший изумрудной зеленью, на стол и молча посмотрел мне в глаза.
Огонек сопротивления вспыхнул в груди. Что со мной происходит? Почему я даже не пытаюсь ничего сделать, а безропотно собираюсь принять свою судьбу, которую мне уготовили другие?
Морок растворился в воздухе, и я вскочила со стула, задев кружку с «фирменным» напитком. Металл, выплескивая содержимое, громко звякнул о пол. А я, не понимая, что делать, принялась осматриваться. Мне нужно срочно спрятаться.
Здравый смысл кричал, что игра в прятки бессмысленна. Я и сама в глубине души так считала. Но сдаться, даже не попробовав сделать хоть что-то, — это предательство по отношению к себе. Не бывать этому! Ни за что не рухну в руки инквизитора безвольной амебой.
А кто попробует остановить, я покосилась на встревоженное лицо отшельника, тот получит ответку. Как? Да хотя бы туфлей по голове.
И я ухмыльнулась, вспомив, что на прошлой неделе мои каблуки обзавелись металлическими набойками.
Наметив план действий, организм подавил панику и настроился на конструктивный лад. Надо на будущее запомнить: когда появляется план, паника исчезает.
В окно не убежать. Прямо в лапы попаду. К двери — я бросила взгляд назад — не прорваться. Отшельник как раз переместился в ее сторону. Значит, прятаться нужно в лачуге. Потом атаковать.
Может, Массиус прав, и это я расфигачила секвойю. Тогда я и лачугу расфигачу. Если испугаюсь сильно. Как тогда в парке.
Для начала пробежалась взглядом по углам. Кучи хлама, а укрыться негде. Ладно. Во всех приличных домах есть чердак. Подняла голову вверх. Чердачного люка нет. Как и лестницы, ведущей к нему. Ладно, шут с ним, с чердаком. Подпол точно должен быть. Не бывает домов без подпола.
Надо найти лаз. И я принялась до рези в глазах всматриваться в белесые доски пола и особенно в швы между ними.
С широких и длинных досок легко считывался по годовым кольцам возраст деревьев. Не пожалел Массиус долгожителей на пол — не секвойя поди.
Разобрать, где же начинается подпол, я не смогла, сколько ни вглядывалась себе под ноги. Еще раз пробежала взглядом все швы. Ничего. Как же так?! Быть не может. Или может?
Бросила быстрый взгляд в окно и тут же отвела его. Погоня была совсем близко. Я даже увидела, как клубится пыль под огромными лапами волков. Как отлетают в сторону небольшие камни, попавшие под полупрозрачные лапы.
Даже услышала — или мне это показалось? — как щелкают челюсти этих неведомых зверюг, похожих на плотные сгустки молочно-белого тумана. Как воздух вырывается со свистом из их разгоряченной пасти.
Волна паники вновь затопила меня с головой. Эти твари способны сожрать любого. Тем более безоружную попаданку.
Массиус сделал шаг в сторону окна, и я тут же метнулась к двери и была уже почти рядом, готовая ухватиться за ручку, как передо мной на пути к свободе снова возникла фигура Массиуса.
— Нет, — покачал он всклокоченной головой.
«Сейчас схватит!» — мелькнула судорожная мысль, и я, неловко извернувшись, поднырнула под его правую руку. Лорд Массиус Ирратуар Гилдримм Жеан инт Т'Ондторриль поймал руками воздух, состроил озадаченную гримасу и резво дернулся в мою сторону.
Но было поздно. Я успела заметить, как ровно на том месте у окна, где я стояла и искала лаз в подполье, мелкая рябь всколыхнула белесые доски. Картинка один в один, как если бы я бросила в воду камень и та пошла кругами.
Доски, еще недавно казавшиеся твердыми и неизменными, потеряли свою яркость цвета. И я могла видеть сквозь них темную с ярко-оранжевыми прожилками почву! Наверное, это и есть люк! А где кольцо, ухватившись за которое можно его приподнять и спуститься вниз? Нет ничего. Странно.
Времени было в обрез. Еще мгновение, и отшельник схватит меня в цепкие объятия, чтобы не дергалась и не создала лишних хлопот прибывшему инквизитору.
Да что же такое? Как Массиус спускается вниз? Не сквозь пол же проходит?
Изо всех сил напрягая зрение, я резво забежала прямо в середину пола, продолжавшего колыхаться рябью. Доски подо мной растворились, и я шмякнулась на нечто твердое и узкое. И до того, как успела догадаться, что это обычная лестница, кубарем скатилась вниз.
Глава 9. О неожиданной находке и незваном госте
Вдогонку мне полетели ругательства, почти сразу перешедшие в приветствие дорогих гостей.
— Ваша светлость! Чем обязан внезапному визиту?
А я чуть слюной не поперхнулась: что задумал отшельник? К чему эта странная реплика? Он же собирался сдать меня. И доли секунды не колебался. Что с тех пор изменилось? И тут же поняла ответ на свой вопрос: я нашла подпол.
— Мое почтение, лорд Т'Ондторриль, — хрипотца, слившаяся с металлом в голосе, встряхнула мои нервы. — Безотлагательное дело у нас в ваших владениях.
— Прошу, — Массиус пригласил инквизитора в свою лачугу. И не стыдно ему самого герцога — это ведь к герцогам принято обращение «ваша светлость»? — принимать в таких «хоромах»?
Мои мысли прервали громкие распоряжения свите или соратникам по оружию. Едва резкий высокомерный окрик утих, как воздух пронзило вызывающее ужас рычание. Видимо, на время, пока его светлость будет разнюхивать, нет ли чего подозрительного в лачуге, подчиненные занялись организацией отдыха для волков. И кажется, тем не сильно нравится внимание со стороны людей.