— Нет! — категорично отказал Айлон. — Это будет честное соревнование. Не у всех участников отбора есть фамильяры. Поэтому оставляйте свое зверье здесь. Ничего с ним не случится.
Судя по радостным вздохам, последовавшим за ответом, фамильяры среди студенток и в самом деле редкость.
— Важное замечание! — глава службы безопасности повысил голос и, как бы невзначай переведя взгляд на меня, продолжил. — У кого нет красного магического плаща, тот покидает отбор. Магические голодранцы нам не нужны.
— А черный плащ подойдет? — тихо прошептала моя соседка, невысокая бледная девушка в платке.
— Только сегодня на первом этапе отбора. Потом все равно извольте принести красный плащ.
Вздохнув, девушка достала сверток и зашелестела набрасываемой на плечи тканью. Я обернулась — красный цвет заискрился в лучах льющегося из окна света Алтантеи.
— К чему такое похоронное выражение лица? У вас же есть красный плащ, — поднял в недоумении брови Айлон.
— Есть, — все так же грустно вздохнула девушка. — Брат запретил мне его надевать.
— Значит, теперь я запрещаю проходить испытания без него, — нервозность и шепелявость в голосе Айлона усилилась. — Тольина Монтенталль, — прозрачные глаза переместились с соседки и теперь сверлили меня насквозь, — я не видел, чтобы в вашей метке стояла запись о плаще.
Ни один мускул не дрогнул на лице Айлона, пока он обращался ко мне. Словно и не помнит, какой я ему вчера дала отпор. Только лед в голосе давал понять: он не забыл про свое унижение.
«И он отомстит», — подумала я про себя.
— У меня есть необходимый для прохождения отбора плащ, — ответила я, глядя прямо в прозрачные глаза Айлона.
— Тогда где же он?
Я оглянулась. И действительно, почти все студентки или держали красные плащи свернутым перед собой, или накинули их на плечи.
— Остался в спальне. Я могу выйти и принести его?
— Можете.
Я быстро выскочила из аудитории и влетела в комнату. Как мог Массиус упустить такой момент? А если бы я не нашла тайник контрабандистов, то все, отбор бы для меня закончился?
Нащупав в сумке скользкую ткань, я вытащила тяжелый сверток и удовлетворенно улыбнулась, глядя на яркий сочный его цвет. Осторожный взмах рукой, и компактно свернутый плащ с шумом распрямился. Еще один взмах — и прохладная тяжелая ткань накрыла мои плечи.
Теперь скорее бежать назад. Кто знает, какую информацию я пропустила.
Глухие удары каблуков, эхом разлетавшиеся из-под моих ног, заглушали окружающие звуки, и лишь открыв уже знакомую дверь и вбежав в аудиторию, я поняла что опоздала.
— Наконец-то пришла! — раздался знакомый голос у моих ног.
— Куда все подевались? — стараясь удержать раздражение в узде, я взглянула на суетящегося фамильяра.
— Перешли во внутренний дворик. Ждут появления главного мага. Тот напутствие будет давать.
Я неслышно выругалась. Что на Земле, что здесь не могут обойтись без пафосной показухи.
— И где искать этот внутренний дворик?
— Иди за мной! — Федя повернулся в сторону холла и шустро зацокал коготками по деревянному полу.
Мы домчались до холла, где енот на миг остановился и важно подошел к едва приметной двери, врезанной в противоположную от основного входа стену. А я снова порадовалась, что дала фамильяру шанс после его провинности с молочником: зверек снова мне помог. На эту дверь — неказистую, будто ведущую в подсобку для хранения уборочного инвентаря, — я бы ни за что внимания не обратила.
— Федор, спасибо тебе большое! — вложив в голос все тепло, на которое была способна, произнесла я.
Енот, почти не обращая внимания на мою благодарность — легкий взмах хвостом не считается? — привстал на задние лапки и чуть толкнул дверь.
— От тебя избавиться хотят, Элиния, — едва слышно прошептал он в ответ.
Я была полностью согласна с фамильяром.
— От меня так легко не избавиться! — успокоила я зверька. — Жди моего возвращения. И не хулигань!
Федя согласно покивал мохнатой головой.
«Так он меня и послушает», — вздохнула я, оценив хитринку в его глазах. И выскочила во внутренний дворик.
Красное пятно столпившихся гурьбой будущих студенток расплылось полукругом среди деревьев. А в центре этого полукруга опять стоял Айлон и никто иной. Я вздохнула. Пара десятков шагов налево, и я влилась в дружный полукруг студенческих тел.
— Тольина Элиния Монтенталль, вы нашли свой плащ? — глава службы безопасности решил не оставлять в покое мою скромную персону.
Я обошла девчат стороной и вышла на одну линию с Айлоном. На моих плечах в ярких лучах светила искрился и свисал почти до самой травы ярко-красный плащ.
Бросив взгляд победительницы прямо в ненавистные глаза Айлона, я, как модель на подиуме, повернулась и так и этак и под тихий вздох ушла в сторону, смешиваясь с толпой студенток.
— Кх-м, — Айлон выглядел обескураженным. — Кх-м. Ну что же, я рад, что тольина Элиния нашла способ остаться с нами.
В голосе ни нотки радости я не уловила, что было предсказуемо. Удивилась бы я не на шутку, начни Айлон радоваться моему здесь присутствию.
Из-за деревьев бесплотной тенью выскользнула смотрительница. Подойдя к Айлону, она принялась что-то шептать ему на ухо.
Я рефлекторно отключилась от реальности. Почти как вчера в лесу с контрабандистами. Все посторонние шумы ушли на задний план. Шепот смотрительницы звучит так громко, что я с удивлением оглядываюсь на окружающих: неужели никто больше не слышит?
— … магическая буря истощила его силы, — слышу я голос смотрительницы. — Он очень слаб.
— Кого ждем на замену?
— Сына.
— Сына? Его дар еще не раскрыт! — разлетелся осколками яростный рык Айлона. — Что я буду делать один с этим выводком?
— Среди них тоже есть маги.
— Бездари одни, — рыкнул в ответ Айлон. — Отправьте сообщение в императорский дворец. Пусть высылают подмогу.
— Слушаюсь, толье Вентори.
Смотрительница быстрым шагом прошла мимо толпы студенток, которые заметили внештатную ситуацию и с тревогой оглядывались по сторонам.
— Императорский маг тяжело болен, его заменит сын, — громко проговорил Айлон и взмахнул рукой. — Надели плащи! А теперь все идем в псарню!
Айлон резким жестом накинул красный плащ и широким шагом направился к неприметному строению позади учебного корпуса.
— За мной!
Мы не заставили себя ждать и направились следом.
Судя по отсутствию реакции, все остальные участницы знали, что увидят, войдя в ворота псарни. Для меня же встреча со стаей громадных полупрозрачных волков оказалась неожиданной.
Я смотрела на мощные полупрозрачные тела зверюг, испугавших меня до дрожи в коленках еще в хижине Массиуса, и в голове крутилась лишь одна мысль: как хорошо, что я нахожусь в шумной девичей толпе и мое оцепенение при взгляде на диковинных тварей останется незамеченным.
Айлон полез в карман, и в его руке засиял все тот же привычный артефакт. Желтый свет излился с зеркальной поверхности, пролетел над потолком псарни и отразился в волчьих зрачках.
Волки, как по команде, резко вскочили и выстроились в ряд. Еще один сигнал артефакта, теперь уже зеленым светом, и каждый громадный зверь упал на передние лапы.
«Видимо, сейчас нам предложат прокатиться верхом», — собираясь с духом и отгоняя страх подальше, предположила я. Теперь понятно, зачем нам нужны были брючные костюмы. Юбка совсем не подходящий предмет гардероба при поездках верхом.
— По четыре на одного возчего, р-р-разойдись! — армейским тоном отдал приказ Айлон.
Пока я, не отсвечивая, стояла в толпе, мое положение было удобным. Айлон меня не видел. Волки меня тоже особо не чуяли. Может, это глупо, но я боялась, что их тонкий нюх уловит мой иномирный запах.