Когда прозвучал приказ, девчата шустро разбились на четверки и разбежались к волкам. Место в итоге мне досталось с такой же, как я, растерянной девчонкой. И с Айлоном в придачу.
Айлон, проигнорировав подставленную почти прозрачную лапу, резво запрыгнул на волка и, недобро зыркнув на меня, кивком головы потребовал залезать следом.
Я уже сделала шаг к волку, как из-за спины раздался незнакомый бархатистый голос:
— Приветствую, толье инт Вентори! Мое почтение, тольины!
— Мое почтение, — совсем непочтительным, развязным тоном произнес Айлон. — Тольины, поприветствуйте сына первого императорского мага Ульбьернви… — он не успел произнести имя целиком, как молодой человек перебил его на полуслове.
— Называйте меня просто Ивис, — улыбнулся он. А вот в глазах я улыбки не заметила, только хмурый, недобрый взгляд на главу службы безопасности. Как интересно! Возможно, все не так плохо, как мне казалось еще несколько минут назад, и в противостоянии Айлону я буду не одинока.
— Что же вы задерживаете нас, Ивис? Зверь ждет, когда вы его оседлаете.
Ивис так же ловко и быстро, как Айлон, запрыгнул на волка и оказался за его спиной. Так-то лучше! За Ивисом я сидеть была совсем не против, поэтому тоже, быстро воспользовавшись упряжью, свисающей с мощной туши цвета утреннего тумана, забралась на горячую мохнатую спину.
— Если будет страшно, хватайтесь за меня, тольина! — прошептал, чуть отклонив голову назад, Ивис.
— Спасибо! — едва слышно прошептала я в ответ.
Оставшаяся девушка, выглядевшая испуганной, ловко без помощи упряжи вскочила на спину волку позади меня. Айлон снова моргнул артефактом, и звери, сорвавшись с места, помчались за ограду школы наемниц.
Глава 26. Про боевое крещение на ровном месте
Я никогда не ездила верхом ни на лошади, ни тем более на другом животном. Теперь, пролетев длинную дорогу верхом на сильной и быстрой зверюге, мне показалось, я навсегда запомню легкость, с которой нес меня зверь через пространство. Как легко он приземлялся в прыжке на мохнатые лапы. И пар, вылетевший из его пасти после того, как мы достигли цели и остановились на опушке леса.
Я задумчиво погладила рукой мохнатую полупрозрачную спину животного, стоявшего неподвижно. Теплую и мягкую, как у привычных мне земных зверей.
— Все вниз! — прервал мою задумчивость резкий приказ Айлона, который тут же первым подал пример, как можно легко и элегантно соскользнуть по шкуре вниз и пружиня встать на ноги. Надо же, а я подумала, что он спорт забросил. Как бы не так.
Следом за Айлоном резво соскочил со спины волка Ивис, и не успела я опомниться, как он протянул мне руку:
— Смелее, тольина! Я вас поддержу!
— Спасибо, — улыбнулась я еще раз и не стала отказываться от помощи. Отпустила удобное крепление упряжки и соскользнула с мохнатой шерстяной спины прямо в объятия Ивиса.
Перебор получился. Пока до этой стадии отношений мы не дошли.
Еще раз улыбнувшись, я выскользнула из неожиданных объятий и влилась в толпу девчонок, восторженно делившихся своими впечатлениями от первой поездки на фантомном волке.
«Фантомный… А что, подходящее название», — хмыкнула я про себя, оглядывая стаю полупрозрачных волков, улегшихся после дальней дороги там и здесь.
— Всем внимание! — Айлон хлопнул в ладоши. — Тольины, не будем терять время. Сейчас будет первое конкурсное задание. За его выполнение каждая участница получит несколько баллов. Чем лучше выполнено задание, тем больше баллов. Все понятно?
— Не все, — раздался звонкий голос из толпы, окружившей главу службы безопасности.
— Зачем нужны баллы, если отбор будет проходить по силе дара? — присоединился к первой девушке еще один, чуть более грубый голос.
— Это специальное задание или общее?
«Кажется, Айлон ошибся, рассчитывая быстро закончить с постановкой задачи», — чуть злорадно улыбнулась я про себя.
— Задание общее! — начал отвечать Айлон сразу на третий вопрос. — Зачем, спрашиваете, его проходить, если оно дает лишь несколько баллов? — нарочито разухабистым голосом продолжил говорить мужчина.
Я бросила быстрый взгляд на его лицо и заметила, что не только голосом Айлон намекает на глупость вопроса. Черная бровь выгнулась в дугу и подпрыгнула почти до самого лба, усиливая комический эффект.
— Да, зачем? — зазвенело несколько голосов из красн-серой массы толпы.
— Затем, чтобы вас, дорогие тольины, допустили к основным испытаниям. А еще затем, чтобы тольины с небольшим даром, благодаря добытым на этом испытании баллам, могли претендовать на большее, чем «смотритель дорог». Всем все понятно?
В ответ не прозвучало ни слова. Айлон еще раз обвел толпу взглядом и удовлетворенно кивнул.
— Поскольку возражений нет, приступим к делу, — голосом преподавателя продолжил Айлон объяснение наших дальнейших действий. — Задание простое. Используя навыки владения магией, найдите и обезвредьте циклопов, прорвавших защитную магическую линию.
Циклопы… Защитная магическая линия… Знакомые названия. Я попыталась вспомнить рисунок из книги Массиуса, виденный в бессонную ночь перед тренировкой.
Существо небольшого размера. Сантиметров пятьдесят в высоту. С одним глазом. Зеленое? Или покрытое панцирем? Сколько ни думала, более подробно облик в памяти не прорисовывался.
— Кто сможет доказать, что циклопов на этот участок леса заманили специальным магическим кормом, тому в качестве награды будет положена повышенная стипендия из Императорской казны.
— А если циклопов никто нарочно не заманивал? Что тогда доказывать? — раздался знакомый голос, и я, переведя взгляд, заметила высоко поднятую соломенного цвета голову Хрисанны.
— Тогда докажите, что здесь нет специальной магической приманки. И эти поганцы пробили нашу защитную линию и пробрались почти вплотную к Великому Млыну абсолютно случайно.
— Что такое магическая приманка для циклопов? — шепнула я на ухо своему спутнику, продолжая вспоминать информацию из старых фолиантов.
Мое незнание не прошло мимо Айлона, и отреагировал он быстрее сына мага.
— Тольина Элиния, — взгляд главы службы безопасности окатил ледяной водой, — вам требуется помощь?
Не успела я открыть рот, как на подмогу мне пришел Ивис:
— Я помогу тольине, если потребуется.
Мы с Ивисом сделали несколько шагов в сторону, бросив Айлона в окружении толпы.
— Контрабандисты научились готовить приманку, действующую только на циклопов, — тут же принялся делиться знаниями мой спутник. — Циклопы от нее с ума сходят. Стоит рассеять горсть, как набегают толпой и пробивают ради нее любую магическую защиту.
— Думаешь, и сейчас их приманили сюда специально?
— Уверен в этом, — кивнул Ивис. — Обычно циклопы так близко к Великому Млыну не подходят. Нас они боятся. И только от приманки теряют страх, идут напролом. Одно хорошо: на большое количество приманки магии у контрабандистов не хватит.
Хоть одна хорошая новость. «Интересно, эти одноглазики могут причинить нам вред?» — задумалась я, следя взглядом за Айлоном, раздраженно объяснявшим что-то одной из студенток.
Мысли о вреде от нападения циклопов, случись такое, быстро выветрились из головы, едва Айлон перехватил очередной мой взгляд и злобно посмотрел в ответ.
Показалось, я даже увидела, как заходили желваки на его шее, а выражение лица без слов предупредило: «Ты ещё пожалеешь!».
Натянув невозмутимую маску на лицо, я повернулась к Ивису.
— Айлон сегодня не в духе, — улыбнулся мой компаньон, видимо, засекший наши переглядки с главой службы безопасности.
— Как думаешь, почему? — решила я прощупать Ивиса.
— Не бери в голову, — беспечно отмахнулся от моей тревоги Ивис. — Айлон странный. Давно уже слухи недобрые ходят о его испортившемся характере. И даже, — Ивис бросил на меня многозначительный взгляд, — сумасшествии.