Джорджиана улыбнулась.
– Я бы не стала переживать по этому поводу. Мой позор удел... – она сделала паузу, – птиц более высокого полёта.
Глаза Софи расширились.
– У вас есть имя? – спросила Джорджиана.
Глаза девушки сузились.
– Леди Мэри Эшхоллоу.
Конечно, её фамилия Эшхоллоу. Отец нахалки был одним из самых отвратительных мужчин в Лондоне – бабник и пьяница, который, без сомнения, наградил жену сифилисом. Но он являлся графом Холборном и потому этот глупый мирок его не осуждал. Она вспомнила, собранное на него и его семью досье в "Падшем ангеле". Графиня - злобная сплетница, которая с радостью топила бы котят, если бы считала, что это поможет ей продвинуться по социальной лестнице. Двое детей, сын учится в школе, а дочь проводит свой второй сезон.
Дочь, очевидно, ничем не отличалась от родителей.
Леди она была или нет, но девушка явно заслуживала нагоняй.
– Скажите. Вы обручены?
Мэри застыла.
– Это всего лишь мой второй сезон.
– Ещё один и вас станут считать старой девой, так ведь? – продолжила довольная собой Джорджиана.
Удар пришёлся точно в цель. Взгляд девушки метнулся из стороны в сторону так быстро, что другой мог бы и не заметить. Но только не Чейз.
– У меня есть несколько поклонников.
– Ммм. – Джорджиана мысленно перебирала факты из досье Холборна. – Берлингтон и Монтлейк, насколько я понимаю, по уши в долгах, они вполне могут закрыть глаза на ваши недостатки, чтобы получить доступ к приданому.
– Не вам рассуждать о недостатках. И приданом, – фыркнула Мэри.
Бедняжка не знала, что Джорджиана была на пять лет старше и на пятьдесят опытнее в общении с существами куда хуже, чем маленькая девочка с острым язычком.
– Да, но я не притворяюсь, что не нуждаюсь в приданом, Мэри. Однако лорд Рассел явно сбит с толку. Зачем такому порядочному человеку, как он, пытаться заполучить кого-то вроде вас.
У Мэри отвисла челюсть.
– Кого-то вроде меня?
Джорджиана откинулась назад.
– Девушку с абсолютным отсутствием хороших манер
Колкое замечание задело. Мэри отшатнулась, словно ей дали пощёчину. Подруги прикрыли свои разинутые рты ладонями, едва сдерживая смех. Джорджиана выгнула бровь.
– Когда объектом издёвок становитесь вы сами, это уже не так весело?
Внезапно Мэри пришла в ярость. Что было вполне ожидаемо.
– Мне нет дела до вашего приданого. Никто не возьмёт вас замуж. Не узнав, кто вы на самом деле.
– И кто же я? – спросила Джорджиана, расставляя ловушку. Желая, чтобы девушка в неё попалась.
– Дешёвка. Потаскуха, – безжалостно заявила Мэри. – Мать незаконнорожденной, которая, скорее всего, тоже превратится в потаскуху.
Джорджиана ожидала услышать первое обвинения, но не последнее. В её жилах закипела кровь. Она шагнула на свет, льющийся из бального зала, и тихо спросила:
– Что вы сказали?
На балконе воцарилась тишина. Другие девушки уловили предупреждение, сквозившее в её словах, и обеспокоенно забормотали. Мэри сделала шаг назад, но гордость не позволила ей отступиться.
– Вы слышали.
Джорджиана подошла ближе, вынуждая девушку выйти из лучей света и погрузиться во тьму. В царство Чейза.
– Повторите.
– Я...
– Повторите ваши слова, – ещё раз сказала Джорджиана.
Мэри крепко зажмурилась и прошептала:
– Вы дешёвка.
– А вы трусиха, – прошипела Джорджиана. – Как ваш отец и отец его отца.
Глаза девушки распахнулись.
– Я не имела в виду...
– Имели, – тихо сказала Джорджиана. – И я могла пропустить мимо ушей то, как вы меня назвали. Но вы тронули мою дочь.
– Я прошу прощения.
Слишком поздно. Джорджиана покачала головой. Наклонилась вперёд. И прошептала:
– Когда мир вокруг вас рухнет, вспомните этот момент.
– Мне очень жаль! – воскликнула Мэри, почувствовав искренность в словах Джорджианы. Всё верно. Чейз не давал пустых обещаний.
Вот только сегодня она была не Чейзом. А Джорджианой.
Боже.
Джорджиане пришлось отступить. Скрыть гнев, прежде чем он прорвётся наружу. Она отошла от Мэри и засмеялась, громко и непринуждённо, этот смех она отточила до совершенства в стенах своего клуба.
– У вас не хватает мужества, чтобы отстаивать свои убеждения, леди Мэри. Вас так легко испугать!
Девушки засмеялись, и бедная Мэри пришла в замешательство, от того как быстро теряла свои позиции.
– Вы никогда не будете нас достойны! Потому что вы - шлюха!
Подруги дружно ахнули, и на балконе воцарилась тишина.
– Мэри! – прошептала одна из них после долгого молчания, выразив общее удивление и неодобрение.